西野朗新監督率いる日本代表が５月21日、キリンチャレンジカップのガーナ戦（同月30日）に向けた合宿を開始した。ボール回しやランニングなどの調整メニューをこなした吉田麻也（サウサンプトン）が練習後、取材に応じた。
 
「スタッフの顔ぶれがだいぶ変わっている。僕は知っている方が多いですけど、やり方も変わるし、ルールも変わるし、そういう基本的なところをなるべく早く作っていって、サッカーだけに集中できる環境に１日でも早くするべきだなと思います」
 
　初日を終えて、そう意気込んだ吉田だが、気になるのはそのコンディションだ。今季イングランドのプレミアリーグでは、23試合に出場。残留を争うチームの主軸を担い、タフなゲームを戦ってきた。
 
　とはいえ、大きな心配はないようだ。本人は「問題ないですよ。時間もありますし、まずはイングランドでやってきたシーズンの疲労をしっかりとって。そのために１週間ありましたし、今日から良いスタートを切れたかなと思っています。シーズンを通して怪我もありましたけど、全体的にはコンスタントに試合に出ていたし、試合勘だったり（は失われていない）。フィジカル面は進化していないので、もう１回身体を作り直して、良い状態で親善試合に挑めるようにしたい」と語った。
 
　吉田だけではなく、選出されたメンバーにとっては、ガーナ戦までの９日間でどこまでコンディションを上げられるかが、ロシア・ワールドカップの本大会メンバーに選ばれる大きなポイントとなる。ガーナ戦の翌日には、本大会のメンバーが発表されるのだ。
 
「メンバーが選出される最後の試合なので、最後のアピールの場になる」とガーナ戦位置づける吉田はさらに、「いつもの親善試合以上に勝ちへのこだわりは大事になってくる」と、結果が問われるゲームだと言う。
 
「まだまだチームを作り上げていかなきゃいけない段階なので、アピールするのはもちろん、良い形で勝って、良い雰囲気でオーストリアの合宿に入っていけるようにするために、まずは勝たなきゃいけない。勝てば、チームはまとまりやすくなるし、同じ方向に進みやすくなる。負けると、苦しくなると思う」
 
　吉田がそう言うように、新体制の初陣となるこの試合で勝てば、良い雰囲気で日本を発つことができる。逆に負ければ、懐疑的な目を向けられるだろう。西野ジャパンの行く末を占う意味で大きな一戦では、ディフェンスリーダー吉田の奮闘にも大きな期待が懸かる。

【画像集】ロシアW杯へ向けて、いよいよ西野ジャパンが本格始動!!
 
取材・文●多田哲平（サッカーダイジェストWeb編集部）