これまで８か月間、４度に渡って中止・延期されていたひとつの試合が、ついに開催された。
 
　今年２月、マレーシアで起こった痛ましい事件が発端だ。北朝鮮の金正恩・朝鮮労働党委員長の異母兄である金正男氏が、クアラルンプールで暗殺された。北朝鮮とマレーシアの間で外交的緊張が高まり、３月に予定されていたアジアカップ2019予選、北朝鮮対マレーシアのゲームが延期されたのだ。
 
　その後も両国間の関係は改善されず、マレーシア政府は北朝鮮への代表チーム派遣を断固拒否。AFC（アジア・サッカー連盟）は何度か代替日を設定したが実現には至らず、ついにひとつの裁定を下した。第３国・タイでの無観客による開催だ。11月10日にまず北朝鮮のホームゲームとして行ない、もともと11月13日に予定されていたマレーシアのホームゲームもタイ開催としたのである。
 
　迎えた金曜日の夜、両者は首都マナーマで激突。選手たちはさしてヒートアップすることもなく、北朝鮮が力の見せつけて４－１の快勝を収めた。
 
　アジアカップ予選は現在最終局面を迎え、24チームが６グループに分かれてリーグ戦を消化している。日本や韓国、サウジアラビアなどすでに本大会出場しているのが12チーム。今予選の各グループ２位以内の計12チームが、残り半分の出場権を得る。
 
　北朝鮮とマレーシアはグループＢでレバノン、香港と同居。これで４節を終え、首位がレバノン（勝点10）、２位が北朝鮮（勝点５）、３位が香港（勝点５）、そして最下位がマレーシア（勝点１）だ。レバノンのトップ通過はほぼ確実で、マレーシアは厳しい情勢。事実上、北朝鮮と香港の２位争いがハイライトで、両チームは最終節（来年３月27日）に雌雄を決する。
 
　その前に北朝鮮は、年末に日本で開催される東アジア選手権に出場する予定だ。