［ロシアＷ杯アジア最終予選］日本２－０豪州／８月31日／埼玉スタジアム2002
 
　負傷していた左肩の状態が不安視されていた香川真司は、ワールドカップ出場がかかっていた８月31日のオーストラリア戦はベンチで過ごした。

 
　日本の10番を背負う男は、仲間たちの戦いぶりをどんな想いで見守っていたのか。先制点を挙げた浅野拓磨、勝負を決定づける２点目を叩きこんだ井手口陽介はともにリオ五輪世代。下からの突き上げをどう感じているのか。
 
「４年に一度のワールドカップを決める緊張感のあるゲームで、あれだけのプレーを見れたのは、僕自身、刺激になった。もっともっと僕も活躍しなければ、と。選手の入れ替えだったり、そこでの戦いは感じているし、それがさらに高まっていると思う」
 
　押し寄せる世代交代の波。香川はそれをポジティブに受け止めているようだ。
 
「特に若い選手を含め、代表が初めての選手たちが結果を残しているという意味では、彼らは心強かった。メンバーがいろいろ変わっていくなかで勝ち切れたのは良かった」
 
　９月５日のアウェー・サウジアラビア戦は消化試合となった。コンディションが整っていれば、香川の出番もあるはず。チャンスをもらえれば、自らの存在意義を改めて証明しなければならない。
 
「今日１日はしっかり休んで、明日から切り替えて」
 
　このままでは終われない――受けた刺激を発奮材料にして、再び、ピッチの上で輝く姿を期待したい。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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