仁川のスタジアムでセネガルの記者と知り合った。日刊紙『スタッド』の女性記者ファトゥさん。聞けば、セネガルの記者は彼女ひとりだという。
「だって韓国は遠いし、フル代表の大会じゃないからね」
 
　日本では注目されているU-20ワールドカップだが、ほとんどの国がこんなものだ。日本と同じグループのイタリア、ウルグアイ、南アフリカも記者は、ひとりかふたりといったところ。
　この大会は若者が経験を積むところ。まだ結果を出すところではない。
 
　記者席に加えて観客席も空席だらけ。それでも今大会では、引き締まった好ゲームが多い。アメリカがセネガルを１-０で退けた仁川の２試合目も、なかなか面白かった。
 
　エクアドルとの初戦を３-３で引き分けたアメリカは、このセネガル戦で非常にアメリカらしいプレーをした。
 
　アメリカらしさとは、軍隊のように統率された11人が攻守に走り続けるところにある。
　休みなく稼働する工場のように敵にプレッシャーをかけ続け、ボールを奪うと強い踏み込みで縦へ縦へと攻め入る。周りもさぼらず、パスコースが次々と生まれる。これを90分続けて、個人技に優れるセネガルを捻じ伏せた。
 
　勤勉でタフに戦うのがアメリカ。セットプレーに創意工夫があるところも、このチームの持ち味だろう。とても好感が持てる。
　これはヨーロッパとは違い、サッカーが「スポーツ」として根づいているからだ。大学が選手育成の主要機関となっていることも大きいだろう。
 
　アメリカではフットボールではなく、サッカー。地域対抗戦ではなく健全なスポーツ。
　これがアメリカのいいところだが、同時に短所でもある。というのも勤勉であるがゆえに、敵を騙したり、変幻自在にペースを変えることができないからだ。要するにふざけたヤツがいない。
　このあたりがサッカーの難しいところであり、面白いところだ。
 
　波がなく、正々堂々プレーするアメリカ。この年代の大会では上位に食い込んでも不思議ではないと思う。
 
　なお、１試合目はサウジアラビアが２-１でエクアドルを撃破。アジアが南米を破ったという意味で、ちょっとした番狂わせとなった。
 
　シュート数７対24。猛攻にさらされたサウジアラビアは、10番アルクライフのチャンスメイクから11番アルヤミが２ゴールを決め、エクアドルを退けた。２点目はカウンターの見本のようなゴールである。
　エクアドルは前半終了間際のPK失敗が大きく響いた。
 
取材・文：熊崎 敬（スポーツライター）