［J１・４節］神戸１-０磐田／３月18日／ノエスタ 

　待望のリーグ戦デビューの瞬間は、61分に訪れた。

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「前半までの流れを見ていて『あるな』と感じていて、呼ばれるだろうなという感覚でいたので、ドキッとはしなかった」

　３月15日のルヴァンカップ（対札幌）に続き、公式戦２試合連続出場を果たした小川航基は、川又堅碁に代わりCFとして途中出場。「前線で起点となってほしい」（名波浩監督）との要求に応えようと、時には身体を張りながらパスを収めた。

「（川又）ケンゴくんになかなかボールが収まらなかったので、出た時はクリアボールとかを確実にマイボールにして、そこから攻撃が始まるようなプレーを心がけていました。そういうところでは手応えはあった」

　一方で、シュートチャンスはほぼ皆無に。抜群の安定感を誇った神戸守備陣のマークを掻い潜れず、結局シュート０本に終わった。

「“もってる”選手はデビュー戦でゴールを決めてチームの勝利に導くものだと思うんですけど、その点自分はまだまだ。実力的にも通用するところと、やれなかったところがはっきりしたと思います。切り替えて次の目標に向かって頑張りたい」

　こう語る小川は、U-20代表では不動のエースに君臨するも、磐田ではバックアッパーの域を出ない。それだけにこのチャンスでのアピールに燃えていたが、不本意な出来に終わり唇を噛んだ。

　３月19日からはU-20代表としてドイツ遠征に参加する。５月のU-20ワールドカップのメンバー入りに向けて重要な場となるだけに、アピールは不可欠となる。

「とにかくゴールとポストプレーで起点になることを（自分に）求める。もう一段階成長してジュビロに帰ってきたいです」と誓う19歳のストライカーの奮起に期待したい。

取材・文：橋本 啓（サッカーダイジェスト編集部）