[選手権準決勝]前橋育英 １-０ 佐野日大／2017年１月７日／埼玉　

　高性能の左足と、高い守備センスを持つ２年生CB角田涼太朗が、磨き上げて来た持ち味を発揮した。
 
　最大の武器は精度の高い左足のキック。もともと飛距離があり、コントロールも良かったが、不得意な部分があった。それは“同サイドへのフィード”だ。逆サイドの裏やサイドチェンジのキックの精度は高いが、同サイドへのボールはどうしても山なりのボールが多く、チャンスを生み出すようなキックは少なかった。
 
　だが、今年に入り、「ライナーのボールにこだわって練習をしてきた」と、より自分の武器を確固たるモノにするために、軸足の踏み込み、膝下のスイング、上半身の姿勢を意識し、縦にまっすぐにライナーボールを蹴る練習を意識的に行なった。同い年のCB松田陸とふたりでロングボールを蹴り合い、一つひとつ質にこだわって蹴り続けた結果、同サイドへのフィードはチームにとっても大きな武器になった。
 
　この武器が準決勝の大舞台で、チームを決勝に導く決勝弾を生み出した。３回戦で通算２枚目のイエローカードをもらって、準々決勝の滝川二戦は出場停止。１試合空いて、フレッシュな状態でこの試合に臨んでいた彼のキックは、立ち上がりから冴え渡っていた。
 
　30分、「飯島が同サイドに抜けて行くことは分かっていた」と、素早い動き出しで左サイドのスペースに飛び出して行ったFW飯島陸（２年）に、角田の左足からライナーのスピードボールが届く。飯島のスピード、タイミングを完全に理解して繰り出したフィードに、５バックを敷く佐野日大守備陣は誰も反応できなかった。
 
　飯島はそのままドリブルでサイドをえぐり、余裕を持って中央のMF高沢颯（３年）へマイナスの折り返し。高沢が正確なシュートで、しっかりと対角を射抜いた。
 
　その後も角田は、相手５バックに生じた一瞬の隙を突くように、縦パスやサイドへの展開で攻撃のリズムを作ると、守っては数少ない相手のチャンスもしっかりと抑えて、完封勝利に貢献した。
 
「今大会はキックの調子が良くて、通せる部分が増えて来た。キックの質が上がって来たおかげだと思います」
 
　埼玉スタジアムは角田にとっての地元。中学時代は浦和ジュニアユースでプレーした。ずっと外から見ていた埼玉スタジアムのピッチで、彼は成長の跡を示した。選手権初優勝を狙う決勝の舞台でも、角田は磨き上げた自分の武器を存分に発揮してくれるだろう。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）