［J１第２ステージ15節］大宮 ３-２ 湘南／10月22日／NACK
 
　菊地俊介にとっては、ピッチに戻ってきた喜びとJ２降格となった悲しみが交差する日となった。ミックスゾーンで話しながら、背番号２は感情を抑えられず、涙は頬を伝った。
 
　勝利だけが求められる一戦で、前半に２失点。大宮のパスワークに翻弄され、押し込まれる展開で後半にも追加点を許し、まるでサンドバックのまま試合を終えるのかもしれないと、諦めの気持ちが芽生えていてもおかしくなかった。
 
　そんななか、菊地が曺貴裁監督のもとに呼ばれた。「リハビリ期間の悔しい気持ちをぶつけてこい」（曺監督）――。３月24日の練習中に前十字靭帯損傷という大怪我を負ってから、約７か月。ついに頼れる男が戻ってきた。
 
「最終戦にも、もしかしたら間に合わないかもと言われていた。予定よりかなり早く復帰できて、病院の先生やトレーナーに感謝したい。
 
　僕は大宮で育って、このスタジアムにもよく来ていた。前座には所属していた少年団が出ていましたし、多くの友人が観戦に来てくれて、ここで復帰できたのは思い出になる」
 
　コンディションが整っているとは言い難いパフォーマンスだった。だが、躍動しているように見えた。「いつも以上に聞こえていた」という湘南サポーターの声が、背中を後押ししたのかもしれない。
 
「俊介は驚異的な回復力を見せてくれた。大怪我を経て、精神的にも強くなった。彼が入ってから２得点しましたが、それは神様からの彼の頑張りに対するご褒美だと思う」（曺監督）
 
　だが、反撃はジネイの２ゴールまでだった。山田直輝のヘディングシュートが枠を捉えられず、主審の笛がスタジアムに響き渡ると、湘南の選手たちはしばらく動けなかった。菊地もピッチにへたり込んだ。
 
「サポーターの人たちは試合前に拍手をくれて、『待っていた』という声も聞こえた。感謝の気持ちでいっぱい。勝つしかなかったので、自分が入って逆転できれば良かったが……。結果が出なくて本当に申し訳なく思う」
 
　J１残留を懸けた戦いは、ついに終わってしまった。だが、すべてが終わったわけではない。次節のホーム最終戦を含めてリーグ戦は２試合を残しており、天皇杯も勝ち進んでいる。
 
「試合終了後に拍手で迎えてくれたサポーターに必ず恩返しをしたい」。そんな誓いとともに、残り試合で今季への悔いを少しでも晴らすために、菊地とチームは進んで行く。
 
取材・文：古田土恵介（サッカーダイジェスト編集部）

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