１年前は大津高の３年生で選手権を終えたばかり。プロの世界はほとんど知らず、こんなにも厳しく、順応に時間がかかるとは思っていなかった。嶋本悠大、19歳。あの時、恩師が辛抱強く起用してくれなかったら、今の自分はなかった。１年の時を経て、強く逞しくなった男がアジアの頂点を決める戦いに身を投じている。

　１月７日にU-23アジアカップの初戦を戦ったU-23日本代表。2028年夏のロス五輪を目ざす21歳以下の選手たちは、サウジアラビアの地で酷暑に負けず、シリアに５−０で勝利して幸先の良いスタートを切った。

　翌日のトレーニングは先発メンバーを中心に13名の選手が室内調整となり、残る10人がグラウンドで練習を実施。２日後に迫ったUAEとの次戦に向けて、各選手がアピールに努めるなか、シリア戦に77分から出場した嶋本も精力的なプレーで状態の良さを伺わせた。

　大津高から清水に加入した昨季はルーキーイヤーながらJ１で13試合に出場。ボランチで主に起用され、時にはサイドハーフなどでもプレーして戦術理解度の高さも示した。

　改めて昨季の出来について話を聞くと、本人は「個人的に予想以上に試合に出られた感覚がある」とし、１年目から多くの経験ができたことをポジティブに捉えている様子が見て取れる。ただ、満足をしているわけではない。

「色々あったんですけど、来年はもっと主力としてプレーしたい。どうしても１年目はルーキーだからみたいなところがあったので、２年目からはそんなの関係ない。本当に主力でプレーしたい」
 

　出番を得られた一方で、悔しさが残る試合が数多くあったことも心に火をつけている要因のひとつだ。初先発となった第５節のG大阪戦（０−１）では前半だけでピッチを去り、第36節のC大阪戦（１−４）はスタメン起用されながらも27分に途中交代。屈辱的な出来事に唇を噛んだが、全ては自分のため。だからこそ、右も左も分からないルーキーに対して温かく指導に当たってくれた秋葉忠宏前監督（現神戸コーチ）に対して感謝の気持ちがある。

「１年目の監督が秋葉さんで本当に良かったです。あんな監督は本当にいない。元気でサッカーを楽しむことを一番に考えてやっている監督。いろんな話をして、積極的に言葉をかけてくれたので、秋葉さんじゃなかったら、もっと緊張してプレーしていたんじゃないかなと思う。自分は人見知りだし、緊張しいなので」

　１年間お世話になった秋葉前監督のためにも、今回のアジアカップでは成長の後を示し、さらなる飛躍と誓う。

「インサイドハーフでプレーする（佐藤）龍之介やゼキさん（大関友翔）は同い年だったり、２つ上だけど、本当にA代表経験を積んでいる選手。そういう選手とプレーして負けている部分もあるけど、ここは負けていないというところもあるはず。自分が負けないところをもっとレベルアップさせて、負けている部分はもっと良い方向に持っていきたい。自分は全部できるボランチを目ざしているので、苦手な部分をなくしていきたい」

　２年後のロス五輪に向けて大岩ジャパンの活動はまだ始まったばかり。今大会の活躍次第では序列を覆すことはできる。可能性は無限大。嶋本は恩師に成長した姿を見せるべく、アジアの戦いでより高みを目ざして戦っていく構えだ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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