遠藤航が所属するリバプールは現地12月６日に開催されたプレミアリーグの第15節で、田中碧を擁するリーズと対戦。３－２とリードして迎えた83分から遠藤を投入したものの、後半アディショナルタイム６分に同じく途中出場の田中に同点ゴールを決められ、３－３のドローに終わった。

　この一戦で、出番なしに終わった大エースのモハメド・サラーが試合後、「信じられない」「90分間もベンチに座っていたことに、とても失望している」「何度も『監督とは良好な関係だ』と話してきたが、突然、関係がなくなった」とぶちまけ、アルネ・スロット監督を痛烈に批判した。

　リバプールの専門サイト『THIS IS ANFIELD』によれば、当のアルネ・スロット監督は、サラーを起用しなかった理由について、遠藤の名前を出して、こう説明した。

「我々は２－０でリードしていたが、その後に３－２になった。あの瞬間、試合をコントロールすることが重要だったと思う。そして、あの瞬間、ゴールは必要なかった、通常、サンダーランド戦のようにゴールが必要なときは、モハメドを投入する。今日は、ワタ（遠藤）のような違う選手が必要だと感じた」
 

　オランダ人指揮官は「勝利を収める必要がある時に、彼（遠藤）を何度も投入してきた。そして彼は、私が期待していた以上の力を発揮してくれたと思う。３－３の失点にも関与していなかった」と続き、プレミアリーグでは約２か月ぶりの出場となった日本代表MFに賛辞を贈った。

　とはいえ、エースは納得しないだろう。サラーと指揮官との間に生じた亀裂は、修復できるのか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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