今でこそ、世界のサッカーの中心地と言えば、ヨーロッパの一強になってしまったが、歴史をさかのぼれば、南米がヨーロッパと双璧を成す時代は間違いなくあった。

　ことクラブチームの争いにおいては、資金力の違いから、ヨーロッパに大きく水をあけられてしまった感のある南米も、人々の日常生活にどれだけサッカーが浸透しているかという点においては、いまだヨーロッパに引けを取らないどころか、ヨーロッパを上回るとさえ言ってもいい。

　とにかく、南米のサッカー熱はハンパなものではなく、街はサッカーであふれていると言っても大げさではない。

　実際、南米の国に取材へ行くと、時折、マニアックなサッカーグッズを扱う店に遭遇するから面白い。

　今回もU-20ワールドカップの取材で訪れたチリの首都、サンティアゴの新市街を歩いていて、ちょっと変わった店に出くわした。

　そこは、お客さんが３人も入れば、身動きが取れなくなるほどの小さな店。その店内には古いユニホームやＴシャツ、あるいは雑誌などが所狭しと置かれているのだが、そのすべてが地元クラブ、ウニベルシダ・デ・チリのものなのだ。

　チリのサッカークラブと言えば、過去にトヨタカップで来日したこともあるコロコロが、おそらく最も有名だろう。

　しかし、ともにサンティアゴをホームとする歴史あるクラブではあるものの、店員の男性は「コロコロは長年のライバル。この店にコロコロのものはない」とキッパリ。

　しかも、ウニベルシダ・デ・チリの専門店でありながら、ショッピングモールで見かけるような最新のユニホームはなく、ちょっとしたアンティークものばかりが並んでいるのである。
 

　なかには、少し色あせたようなものもあるが、そのすべてが売り物。日本円で１万円近くもする最新ものに比べ、手頃な値段で売られている。

　狭い店内に変わった品ぞろえとあって、こちらが興味津々で眺めていると、「どこから来たんだ？」と男性店員。日本から来たことを告げると、彼は「おお、そうか」と、嬉しそうに続けた。

「ウラワ（浦和レッズ）がクラブ・ワールドカップに出ていたよな。リーベル（・プレート）との試合をテレビで見たよ」

　そればかりか、彼は「ウラワは良い試合をしていた」と言い、「負けはしたけど、それも良い経験になったはずだ」と、Jクラブを称賛。

　たまたま知り合った地球の裏側のサッカーファンが、日本のクラブを知っていたこと。そして、その時に見た試合を覚えていてくれたことに驚いた。

　翻って、U-20ワールドカップである。日本はグループステージ第２戦で地元チリと対戦した。

　会場は、４万４千人を超える大観衆が詰めかけたエスタディオ・ナシオナル（国立競技場）。圧倒的不利なアウェーゲームとあって、日本の選手たちが浮足立っても不思議はなかったが、それでも落ち着いた戦いを見せた日本は、したたかに２－０の勝利を収めた。

　2025年の今年、おそらくチリの人々の記憶に刻まれたのは、リーベルに惜敗したウラワだけではないだろう。

　地元期待の若きラ・ロハ（チリ代表）を下したU-20代表もまた、チリのサッカーファンに日本サッカーの躍進を強く印象づけたに違いない。

取材・文●浅田真樹（スポーツライター）

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