９月の米国遠征に臨む日本代表は現地時間６日にメキシコ代表、９日にアメリカ代表と戦う。冨安健洋、伊藤洋輝、町田浩樹、高井幸大を怪我やコンディション不良で欠く守備陣のプレーぶりが今回の注目ポイントのひとつだが、個人的に期待しているのはCBの渡辺剛（28歳）だ。
2021年12月28日にFC東京からベルギーのKVコルトレイクに移籍すると、22−23シーズンにリーグ戦34試合にフル出場と奮闘。23年６月に加入したベルギーのKAAヘントでも主役級の活躍を見せると、25年７月23日にはオランダの名門フェイエノールトと４年契約を締結した。
この数年間の成長スピードは凄まじく、「なぜA代表に呼ばれない？」との声が聞かれた時期もあった。森保ジャパンになかなかコンスタントに招集されない中、今回ピックアップされた彼はここからコアメンバーにのし上がるのではないかと、勝手ながら予想している。
空中戦の強さは代表屈指
１年３か月ぶりに代表復帰した６月の代表活動ではオーストラリア戦に先発出場しながらも同７日にハムストリングの負傷で途中離脱。不完全燃焼だったが、冨安の復帰時期が不透明、町田が左膝の大怪我で長期離脱の可能性も示唆される中、渡辺は最終ラインできっとキーマンになる。
フィジカル能力に長け、空中戦の強さは代表屈指。アジア最終予選とは違うレベルの戦いがワールドカップ本番までおそらく続くシチュエーションで、そんな持ち味を踏まえても、渡辺は重要な戦力になりうる。
下積みを経て無印に近い存在から代表の中核へ──そんなシンデレラストーリーを実現しそうな予感がある。何よりまず、９月の連戦でその力を存分に発揮してほしい。
文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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