８月９日、１か月弱の中断期間を経てJ１第25節が開催され、16位の東京ヴェルディが降格圏の18位に沈む横浜F・マリノスと本拠地・味の素スタジアムで対戦。１－０で接戦を制し、残留に向けて貴重な勝点３を積み上げた。

　勝利の立役者となったのは谷口栄斗だ。長らくスコアレスが続いていた62分、25歳のDFは、齋藤功佑のクロスからヘッドでゴールに叩き込み、２万6902人が詰めかけた味スタを熱狂させた。

　谷口は試合後、順位が近いマリノスとの白熱の一戦をこう振り返った。

「大事な一戦だったので、すごく気持ちが入ってましたし、チーム全員が気持ちのこもったプレーをできたと思います。それが勝点３に繋がって良かったです」
 

　値千金の決勝点が認められるまで、少し時間を要した。VARでオフサイドの有無のチェックがなされたのだ。非常に際どい判定だった。報道陣から「ゴール確認中の時、ちょっとドキドキした？大丈夫だと思ってた？」と問われると、谷口は笑みを浮かべながら、率直な思いを明かした。

「だいぶドキドキしました。ちょっと出てるかなと思ってたんですけど...今季初ゴールだったので、すごく嬉しかったです」

　昨季は５ゴールを奪ったなか、待望の今季初ゴールとなった。得点力のあるCBを目指しているだけに、喜びはひとしおだ。

「去年から感触は良かったんですけど、今年は中々取れずにいたので。日頃から練習はしてますし、チームを勝たせるセンターバックは、流れが悪い時にセットプレーで決められると思うので、そういった選手像をより目指したいです」

　熾烈な残留争いは続く。谷口は「ただの１勝ではありますけど、大きな意味を持つ１勝。継続していきたい」と次節の京都戦以降に向けて、気を引き締めた。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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