日本クラブユース選手権（U-18）大会が７月22日に幕を開ける。

　Jリーグの育成組織と街クラブが集う真夏の頂上決戦には、各地域の予選を勝ち抜いた32チームが参戦。以前は各グループ上位２チームが勝ち進むレギュレーションだったが、前回大会から上位１チームのみに変更となった。そのため、４チーム×８組のグループステージで、各組上位１チームのみがノックアウトステージに進出する。

　また、今大会から近年の酷暑やゲリラ豪雨などに対応するため、グループステージから準々決勝まで全試合同時刻キックオフとし、イレギュラーが発生した際に対応しやすい日程を組んだ。とはいえ、悪天候の影響を100パーセント回避できる保証はない。

　昨年度は群馬会場で雷雨に見舞われ、試合中断だけではなく、サスペンデット（試合を一時的に中断し、後日再開すること）するゲームも珍しくなかった。川崎フロンターレU-18とガンバ大阪ユースが対峙した決勝戦も雷雨の影響で45分１本の変則マッチとなっており、イレギュラーに対応する力も優勝を目ざすうえで大きなポイントになる。

　そうした、いくつかの変更点も踏まえつつ、今大会を占っていくと、大本命は鹿島アントラーズユースだろう。

　昨季は１年生、２年生を中心に戦い、U-18高円宮杯プレミアリーグEASTでは最終節まで優勝を争った。今季も飛び級でU-20日本代表に選出されたキャプテンのCB大川佑梧（３年）、U-17日本代表でエースを務めるFW吉田湊海（２年）といった２種登録組が攻守でチームを牽引。後者はすでにトップチームデビューを果たしており、成長が著しい。

　脇を固める人材にも事を欠かさず、191センチの大型CB元砂晏翔仁ウデンバ（２年）が覚醒中。今年４月のU-17アジアカップで自信を深め、圧巻のパフォーマンスを披露している。

　MF平島大悟、MF福岡勇和といった世代別代表歴を持つ２年生コンビも面白く、昨季からユースでプレーするFW髙木瑛人や、小笠原満男氏を父に持つMF小笠原央といった１年生の台頭も見逃せない。グループステージではジュビロ磐田U-18やジェフユナイテッド千葉U-18といったプリンスリーグ勢との対戦を控えているが、実力を発揮できれば問題なく１位で上がってくるはずだ。
 

　鹿島の対抗馬としていくつかのチームが考えられるなか、サンフレッチェ広島ユースと東京ヴェルディユースを推したい。

　前者は攻守にタレントを揃え、大崩れしない安定感も併せ持つ。注目は３−４−２−１のシャドーに入るMF小林志紋（３年）。クラブでは10番を背負うU-17日本代表のアタッカーが攻撃を司り、正確なパスやフィニッシュでチャンスに絡む。1トップのFW宗田椛生（３年）やボランチのMF野口蓮斗（２年）も力があり、守備陣もGK小川煌（３年）を中心にタフに戦える。U-18高円宮杯プレミアリーグWESTでは３位につけており、日本一は射程圏内だ。

　後者は今季からプレミアリーグEASTに11年ぶりに復帰し、尻上がりに調子を上げている。開幕３試合で２分１敗と勝点を伸ばせずにいたが、第４節の前橋育英戦（２−１）で初勝利を掴むと、前半戦を終えた時点で６勝３分２敗の３位に位置する。

　チームを束ねるのはMF仲山獅恩（３年）。戦術的な理由で本職の２列目ではなく、今季は最前線でプレーしている背番号10は決定力も抜群。ポストワークは正確で、持ち味である創造性豊かなプレーも健在だ。簡単には止められないだろう。今井健人や下吉洸平（ともに３年生）のボランチコンビも機能しており、最終ラインに入るCB渡邉春来（２年）もクレバーでインテンシティが高い。勢いは最もあるチームであり、2011年度以来の優勝も不可能ではないはずだ。

　そのほかでは、プレミアリーグWESTで首位を走るヴィッセル神戸U-18や、U-20日本代表の守護神・荒木琉偉（３年）を擁して３連覇を目ざすガンバ大阪ユースにもチャンスはある。しかし、序盤で触れたように天候に左右され、波乱があったとしてもおかしくない。あっと驚くチームの躍進も含め、今夏も若き才能たちの戦いに注目だ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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