プレミアリーグは２年連続で昇格組の３クラブがそろって１年で降格となった。そのため、チャンピオンシップ（２部）との力の差が議論の的となっている。

　田中碧が所属するリーズにも疑問の目は向けられている。2024-25シーズンのリーグ戦で100ポイントを獲得して優勝。３年ぶりにプレミアリーグの舞台に戻ることになった。だが、ダニエル・ファルケ監督が率いるチームに、１部で戦い抜けるだけの選手がそろっているかが話題なのだ。

『Flashscore』は６月19日、リーズ、バーンリー、サンダーランドの昇格３クラブのそれぞれで、プレミアリーグでも活躍が期待できる注目選手をピックアップ。リーズからは田中が選ばれた。

　同メディアは「今夏直面する問題のひとつは、一部の選手が『２部では非常に優れているがプレミアリーグでは十分でないかもしれない』ということだ。１部でも安定したインパクトを残せるかどうかは分からない。そんななか、プレミアでも成功しそうなひとりが、アオ・タナカだ」と報じている。

「日本代表は加入時に比較的無名だった。だが、すぐに立場を確立させ、リーズに不可欠となった。８月末に加入してからすべての試合に出場し、リーグのベストイレブンにも選出。年間最優秀選手にもノミネートされた。攻撃力が武器なわけではないが、５ゴール・２アシストを記録している」

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　Flashscoreは「タナカが本当にインパクトを残すのは、守備と攻撃をつなぐ仕事だ」と続けた。

「昨季は攻撃のキャリーで533回を記録。多くの試合でリーズが支配するのに重要な存在だった。守備でも同じく堅実で、デュエル勝利はシーズン194回。ボール奪還は217回だ」

「中盤でのタナカのパフォーマンスは、リーズの成功において極めて重要だった。来季、プレミアリーグで残留を勝ち取るうえでも同様に重要となるだろう」

　リーズのみならずリーグ全体でも有数のヒット補強として高く評価された田中。期待の大きさはプレッシャーにもつながるが、重圧に負けずに躍動する姿が見られることを願うばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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