２種年代最高峰の大会U-18高円宮杯プレミアリーグEASTが開幕して約６週間。高校サッカー選手権で５度の優勝を誇る伝統校の市立船橋が苦境に立たされている。

　ここまで８試合を終えて２分６敗。計22試合を戦うリーグ戦において、３分の１を消化した時点で、まだ一度も勝利がない。市立船橋は例年、リーグの序盤戦で苦しむケースが多く、去年も第８節終了時点で今季と同じ２分６敗だった。しかし、１年前とは状況が異なる。

　昨季は一昨年の選手権でベスト４の成績を残したメンバーが多く残っていた。フィリピンのA代表歴を持つGKギマラエス・ニコラス（順天堂大）、世代別日本代表歴がある大型CBの岡部タリクカナイ颯斗（東洋大）、得点感覚に優れるFW久保原心優（明治大）といった経験豊富な選手たちを中心に戦い、「１勝すれば変わりそうな匂いがあった」（波多秀吾監督）。

　しかし今季のメンバーの中で、昨季のプレミアリーグでコンスタントに試合に出ていたのはボランチのMF森露羽安（３年）だけだ。

　そうした状況下でチームを構築。昨季と同じように堅守速攻を基本戦術とし、「球際」、「運動量」、「切り替え」の三原則を実行できる集団を目ざした。だが、現時点では「プレミアリーグで戦っていくベースがまだ全然できていない」と波多監督は言う。

　実際に５月18日に行なわれた第８節の流経大柏戦では、序盤から何もできなかった。「全てがダメ。準備もこれまでの取り組みも含めて良くない」と指揮官は話す。守備の強度が低く、球際で劣勢に立たされてしまう。

　開始４分に右サイドを崩され、クロスから先制点を献上。38分の失点シーンでも、サイドで数的優位の状況を作りながら突破を許し、最後はクロスがDFの手に当たってしまい、PK与えてしまった。

　後半は持ち直し、トップ下のMF山本一誓（３年）を起点に反撃。その山本が２度の決定機を迎えたが、バーとポストに阻まれて得点ならず。逆に75分に追加点を決められて０−３で敗れた。
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　試合後、波多監督の表情は険しく、そのままベンチを引き上げると、控室で緊急ミーティングを行なった。待てど暮らせどスタッフも選手も出てこない。あまりの長さに相手の流経大柏のスタッフが確認に行ったほどで、最終的に姿を現したのは30分以上経ってからだった。

　ミーティングでは波多監督からどんな話があったのか。キャプテンの森は言う。

「当たり前のことが流経大柏はできていて、自分たちはできていない状況。本当に覚悟を持って、練習から変えていくぞと言う話がありました」

　そのミーティング後には選手たちだけでも話し合い、いつも以上に活発な議論をしたようだ。

「このままだと本当にまずいことになる。それはみんなの共通意識として持った」

　戦術的な要素や個々のクオリティなど、改善すべきことはたくさんある。しかし、そうした問題と向き合う以前に、チームが掲げる「球際」、「運動量」、「切り替え」の三原則を当たり前にできなければならない。

　今季が始まってから、負ける度に現実と向き合い、反省をして次に繋げようとしてきた。だが、結果に結び付かず、現時点ではその敗戦が次に活かされていない。

　リーグ戦はこの流経大柏戦を最後に中断。５月31日からはインターハイ予選がスタートする。ライバルに力の差を見せつけられたチームはどう生まれ変わるのか。「下を向いている時間はない」（森）。自分たちの現在地を受け入れ、どん底から這い上がるために市立船橋は戦い続ける。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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