2025年３月25日に開催された北中米ワールドカップのアジア最終予選、日本代表はホームでサウジアラビアと０-０で引き分けた。前節のバーレーン戦で２-０と勝利して本大会出場を決めていたのでモチベーション的に難しい試合と予想されていたので、スコアレスドローという結果にさほど驚きはない。サウジがあれだけ徹底して守備をかためてきた点も踏まえると、妥当なスコアだった。

　しかし、堂安律に言わせれば「勝ちに行きました」となる。

「森保（一）監督が試合途中で切ったカードにもメッセージがあったと思いますし、もちろん（途中出場の）自分も得点を狙いました。日本代表として、特にホームで戦っている以上、勝たないといけない。そこは反省したいです」

　ワールドカップの組分け抽選会でポット２入りの可能性を高めるためにも白星を手にしたかったのだろうが、ならばなぜ森保監督はバーレーン戦からスタメンを６人も変更したのか。上田綺世、守田英正、三笘薫は負傷や体調不良で不在だったので３人の入れ替わりは仕方ない部分もあるが、勝ちに行くなら右ウイングバックに菅原由勢ではなく堂安か伊東純也を起用すべきだった。その点で、森保監督の采配に疑問が残る。

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　また、73分に前田大然に代えて古橋亨梧を投入した選手起用も不思議に映った。最終ラインの裏のスペースを与えない守備をしていたサウジに対し、裏抜けこそ持ち味の古橋を送り込んでどうしたかったのか。彼ではなく、ポストプレーもこなす町野修斗を使って最前線に基準点を作るべきだったのではないか。

　ワールドカップ本大会ではひとつの采配ミスが命取りになる。サウジ戦が“消化試合”だったのは救いだろう。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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