３月25日に開催された北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第８節で、森保一監督が率いる日本代表は、サウジアラビア代表と埼玉スタジアムで対戦。０－０で終わった。

　５日前にバーレーンを２－０で下し、W杯出場を確定させたなか、先発を６人変更。バーレーン戦で途中出場からゴールを決めた鎌田大地、セルティックでゴールを量産している前田大然、20歳の高井幸大らがスタメン入りした。

　メンバーを入れ替えてもきっちり勝点３を掴みたいところだったが、ベタ引きでガチガチの守りを前に、最後までゴールを奪えず。グループ３位で、予選突破ラインの２位オーストラリアを僅差で追うサウジアラビアと、勝点１を分け合った。

　全体的にフラストレーションが募った一戦で唯一、分かりやすくポジティブな点として挙げられるのは、高井のパフォーマンスだろう。

　川崎フロンターレに所属する若きDFは、A代表デビューを果たした第１節の中国戦（７－０）以来、半年ぶりにピッチに立った。ただ、すでに大量リードしていた71分から出た前回とは異なり、先発でだ。
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　すると高井は、３バックの右として終始冷静にプレー。縦パスでチャンスの起点にもなれば、73分のCK時には自らチャンスを迎えたが、ヘディングシュートは枠を捉えきれず。ヒーローにはなり損ねたとはいえ、２キャップ目、初先発を考えれば、上出来も上出来だ。

　日本サッカー協会の宮本恒靖会長は試合後、「的確というか、判断を間違えずに良いプレーが多く見られた」と28歳下の後輩DFを称えた。また、自信の表れと言える、顔つきの変化も感じているようだ。

「自分が初めてコウタを見たのは22年の９月なので、その時と比べると、Jリーグでプレーしているなかで自信もつけているし、プレーの端々からも見えるし、コメントからもそれは見える。全然今、下（の階）で会っても顔つきも全然違うし、良い成長曲線にある選手のプレーであったり、表情なのかなと思います」

　一方、高井本人は、20歳でのスタメンについて問われると、「まだまだ成長が足りない」と自己評価。あくまで貪欲だ。北中米W杯まではあと１年３か月。先輩に追いつけ追い越せで、４年に１度の大舞台で眩い輝きを放てるか。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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