［北中米W杯アジア最終予選］日本 ０－０ サウジアラビア／３月25日／埼玉スタジアム2002

　日本代表がノーゴールで終わった試合は、カタール・ワールドカップ（W杯）のコスタリカ戦以来、２年４か月もない。だから、前田大然が開始９分でポストを叩いた際も、その10分後に猛プレスで作った絶好機を仕留め損ねた際も、「いつかは入るだろう」と思っていた。

　しかし、北中米W杯出場を決めた５日前のバーレーン戦で、先制点を挙げた66分を過ぎても、アタッカーを次々に投入して交代カードを使い切った終盤になっても、一向にゴールネットは揺れず。とうとうスコアレスドローでタイムアップを迎えた。
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　29試合ぶりに「０」が刻まれたなか、ボランチでフル出場した田中碧は、「サウジ相手にこういうゲームになるとは思わなかったけど、勝ち切れなかったことが全て」と発言。そのうえで、守備に全振りした相手との戦いを次のように分析した。

「前半にチャンスがあって、それを決められれば、多分２－０、３－０になっていた。サッカーはそういうもの。ポジティブなところで言えば、５－４－１相手に、オーストラリア戦とかと比べたらチャンスは作れたと思う。サウジも弱くないので、そういう強い相手にあれだけピンチもなく、ゲームを進められたのはポジティブな点かな。

　最後30分、15分になって、自分たちが点を取りに行く姿勢を見せるなかで、サイドから行くってなった時に、どこまで自分たちが下で崩しに行くのか。結局ボールが（ペナルティ）エリア内に入らないとゴールには繋がらないので、そういう意味ではそこにボールを入れることでチャンスは増えるだろうし、事故も起こる。ただ、人数がかかっていないとクロスを上げる側もやっぱり上げきれないので、そこは伸びしろだと思う」

　今季から所属するリーズは現在、イングランド２部で首位を走っている。とはいえ、上位は大混戦。残り８試合は一戦必勝だ。

　６月の代表活動は、所属クラブを世界最高峰のプレミアリーグへ押し上げた状態で――。強い覚悟を持つ26歳は、「目の前の試合に勝ち続けることで自分の人生を変えられる。そこに全部力を注ぐために、今からホテルに帰ってアイスバスします」と言い、足早に去っていった。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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