日本代表が北中米ワールドカップのアジア最終予選でバーレーン代表（結果は２-０）、サウジアラビア代表（結果は０-０）と対戦した３月シリーズ、右足に違和感があった長友佑都は全体練習にすら一度も参加できなかった。
それでも、“その場所に長友がいる意義”は何なのか。森保ジャパンの主力のひとり、南野拓実にそれを訊くと次のように返された。
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「いるだけでチームが元気になる」
「彼がいるだけでチームが元気になります。今回は残念ながら練習に参加できませんでしたが、ホテルや練習場の周りで観察しながらベテランの目線でチームにアドバイスしてくれます。
何より、佑都くんがこれまでしてきた経験がチームにとってプラス。コーチングスタッフと選手の間の目線を持っている唯一の存在で、ピッチに立てば誰よりも熱い。本気でワールドカップのメンバーに入ろうとしているし、それは僕たちにとって良い刺激になります」
「コーチングスタッフと選手の間の目線を持っている唯一の存在」。このコメントを聞いて、目から鱗が落ちる感覚になった。「コーチとして呼べばいい」との声もあるが、正直、同意できない。
長友がなぜ日本代表に呼ばれるのか。その明確な理由は南野のコメントから読み取れるはずだ。
取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）
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