３月20日に開催される北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第７節で、バーレーン代表は森保ジャパンと埼玉スタジアムで対戦する。決戦の前日にドラガン・タライッチ監督が会見に出席し、日本戦への意気込みを示した。

　バーレーンは勝点６で５位なのに対し、日本は同16で首位を独走。今回勝てば、８大会連続のW杯出場が決まる状況だ。昨年９月の前回対戦を見ても、日本が５－０で大勝しており、両者の置かれた立場は大きく異なるなか、タライッチ監督はこう語った。

「もちろん、日本を非常にリスペクトしているが、リスペクトしすぎないようにして、色々分析をしている。日本は本当に素晴らしく美しい、良い選手が揃ったチームだと思う。だけど、私たちが何ができるかは明日見てくれ」
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　昨年２月からバーレーンを率いる59歳のクロアチア人指揮官はまた、「数字の上ではあと勝点３が必要だとはいえ、日本はもうワールドカップ出場を決めたようなものだ」とも。さらにこう伝えた。

「明日決めなかったとしても、まだあと３試合あるので、どこでも勝点３を取れるだろう。ただ、明日満員のスタジアムで喜びを分かち合いたいと思っているはずだ。そういうなかで、非常に良い試合を見せるチャンスがバーレーンにある。オープンな試合をする。そして、できたら勝点３を取りたい」

　タライッチ監督はレベルアップを図るうえでの学びの姿勢を強調。最後に「このワールドカップ予選は、私たちにとって学校に通っているようなものだ。この予選を通じて、色んなことを学んでいって、日本と一緒にワールドカップに出たい」と力を込めた。

　2006年のドイツ大会、2010年の南アフリカ大会と２度、大陸間プレーオフで敗れた悲劇を乗り越え、今度こそ世界への扉を開く覚悟だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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