日本代表FWの南野拓実が、３月16日にテレビ東京系列で放送されたサッカー専門番組「FOOT×BRAIN」に出演。８大会連続のW杯出場に王手をかけている日本代表について語った。

　森保ジャパンは、北中米ワールドカップのアジア最終予選で圧倒的な強さを発揮。グループCで５勝１分けの勝点16。２位オーストラリアに勝点９差をつけて首位を独走している。

　そのなかで、チームの主軸を担っている南野は、日本代表が好調な理由が選手たちの経験だと考えているという。

「前回の最終予選で、すごく苦労したんですよ。初戦で負けて、あまり良くないスタートを切って、ギリギリで突破が決定した。その時の最終予選を知っているメンバーが今、多いし、その後のワールドカップを経験した選手も多いので、どうやって戦うべきかを皆わきまえていた」

　今回は、最終予選の初戦で、森保ジャパンはホームで中国を７－０で撃破。また３戦目ではサウジアラビアに２－０で敵地での初勝利を飾った。２試合とも先発出場して中国戦では２ゴールを奪った30歳のアタッカーは、この２戦を好調のポイントに挙げた。
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「ホームで、ああいう勝ち方ができたのは自分たちにとって、すごく自信につながった。あとは、アウェーでサウジに勝てたのが、一番大きかったと思います」

　いよいよ迎える３月シリーズで、日本は20日にバーレーンと、25日にサウジアラビアと対戦する。バーレーン戦で勝利すれば、無条件で本大会出場が決定。引き分けか負けでも、オーストラリアの結果次第で確定する。

　重要な一戦に向け、南野は「あと１試合、勝てば決められる。しかもホームで決められるのは、自分たちにとってすごく良いこと」とコメントした。

　歓喜の瞬間は訪れるか。バーレーン戦は20日、埼玉スタジアム2002で19時35分にキックオフ予定だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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