日本代表のキャプテンが喝采を浴びた。

　遠藤航が所属するリバプールが３月５日に開催されたチャンピオンズリーグ（CL）のラウンド16第１レグで、パリ・サンジェルマンとアウェーで対戦。一方的に押し込まれる展開のなか、87分に途中出場で入ったばかりのハービー・エリオットが決勝点をねじ込み、１－０で接戦を制した。

　ピンチの連続のなか、79分に投入された遠藤は持ち味を存分に発揮。激しいタックルで相手の攻撃を遮断するなど、短いプレータイムで躍動した。

　サポーターもその活躍ぶりを認めている。試合終了後、他の途中出場組や出番のなかった選手たちとピッチでクールダウンをしていると、遠藤のチャントが鳴り響いたのだ。

　それに気が付いたと思われるチームメイトのDFジャレル・クアンサーから声を掛けられた遠藤は、走りながらガッツポーズをして、声援に答えた。

　リバプールの専門サイト『EMPIRE OF THE KOP』は、「エンドウは、リバプールのチームメイトやファンからの評価が十分ではないとはいえ、『陰の英雄』という言葉がぴったりの選手の一人だ」と称賛。この一幕をこう伝えている。

「エンドウは水曜日の夜、パリ・サンジェルマン戦の最後の11分間に出場し、リバプールがなんとか勝利を収めるために必要なことをした。そしてチームメイトの一人が、我々の背番号３がどれだけ感謝されているかを実感できるようにした」

「選手たちが試合後のウォーミングダウンを行なっている間、パルク・デ・プランスのレッズファンは、ジャレル・クアンサーと一緒にジョギングをしていた日本人MFのために大声でチャントを歌った。センターバックは32歳の選手にアウェー席からの歓声を思う存分楽しむよう伝えたようで、選手は動きを休めることなく、両手を上げて挨拶をした」

【動画】クールダウン中にサポーターからチャント！同僚DFから促された遠藤の反応に注目

　同サイトは「数週間前、BBCの解説者トーマス・ヒツルスペルガーはエンドウを『監督の夢』と評したが、この言葉は、何の騒ぎもメロドラマもなくただ自分の仕事をこなすリバプールの戦士を完璧に言い表している」と賛辞を贈った。

「PSG戦ではピッチに立った時間が短かったものの、彼はトレードマークの精力的なプレーでプレッシャーをかけ、パス成功率100％に加え、２回のクリアも決め、チームが予想外の勝利を収めるのに貢献した」

　そして、「エンドウ同様、クアンサーも今シーズンは主に端役に甘んじなければならなかったが、昨夜の試合後、チームメイトにファンの拍手を浴びるよう促す姿は素晴らしかった」と称えている。

　同僚もサポーターも遠藤のクローザーぶりを評価している事実がよく分かるエピソードだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【記事】「ライジングスターだ」英強豪チェルシーが22歳日本人を獲得か。現地メディアは“最も理想的”と太鼓判「賭けに出る価値はある」

【記事】「MFで得点王は凄い」「今までにいないタイプ」槙野智章が“規格外”の19歳日本人に驚嘆！ 将来のバロンドール獲得も「あるんじゃないですか」