U-20ワールドカップのアジア最終予選を兼ねるU-20アジアカップ。船越優蔵監督が率いる日本は準々決勝でイランをPK戦（１－１／4PK3）の末にくだし、上位４か国に与えられるW杯出場権を掴み取った。

　その大一番で存在感を見せたのが、CBの喜多壱也（京都）だ。開始早々に先制点を与えたものの、以降は安定したプレーでチームに貢献。190センチのサイズを活かした空中戦の強さで屈強なイランのFW陣に対抗し、攻撃面でも得意のフィードで起点を作った。

　CBでコンビを組んだ市原吏音（大宮）とともに120分間、集中力を切らさなかったのは賛辞に値する。喜多も手応えを口にした。

「空中戦は自信を持ってやっているし、自分の得意な部分を出せたのは良かったと思います」

　試合後には家族や恩師、多くの友人からメッセージが届いたという。クラブでお世話になっている曺貴裁監督からも「おめでとう」という連絡があり、改めて成し遂げた偉業に実感が湧いた。

　そして、何より嬉しかったのは、MF平賀大空（京都）からの言葉だ。クラブだけではなく、U-20日本代表では昨年９月のアジアカップ予選も一緒に戦った。今大会ではリストから漏れたが、身近な場所で競い合っている“友”からの連絡は心に沁みた。

「大空からは“ナイス”ってメッセージが来ていました。なので、今回のメンバー数名で動画を撮って大空に返事を送ったんです」

　今回は選外になった平賀も一緒に戦っている。その気持ちは喜多も同じだ。
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　チームはワールドカップに挑む権利は得た。次の目標はアジア王者だ。準決勝ではオーストラリアと激突。喜多も気を引き締める。

「ワールドカップを決めたから終わりではない。１回それは忘れる。アジアカップで優勝するために来ているので、勝たないと意味がない。オーストラリア戦も難しいゲームになると思うけど、チームが一つになれれば、準々決勝のイラン戦みたいに勝てると思う」

　イラン戦の勝利に浸ることなく、今は目の前の試合に全力を尽くすことしか頭にない。喜多は言う。

「速い、強い、でかい。全部のチームがそうかもしれないけど、相手がどうであっても自分たちがやることは変わらないです。速くても巧くても、それ以上のサッカーをできれば日本の戦い方ができれば勝利を掴める」

　身体を張った守備と自慢の左足のキックで日本を牽引できるか。チームのため、自分のため、仲間のため。そして、ここに来られなかった平賀のため――。「明日は大空のために頑張ります」。力強く宣言した背番号４は、新たな景色を見るべく、準決勝のピッチに立つ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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