まさかの結果だった。

　２月17日に行なわれたU-20アジアカップ（U-20ワールドカップのアジア最終予選を兼ねる）のグループステージ第２戦。タイとの初戦を３－０で快勝し、意気揚々とシリア戦に臨んだU-20日本代表だったが、思わぬ苦戦を強いられた。

　開始10分に先制点を許し、24分にMF大関友翔（川崎）の得点で試合を振り出しに戻したが、33分に再び失点。１－２で迎えた後半は押し込みながらも、なかなかゴールが奪えない。それでも85分にFW高岡伶颯（日章学園／サウサンプトン加入内定）の同点弾で追いついて２－２。なんとか勝点１を掴んだとはいえ、決して褒められるようなゲーム内容ではなかった。

　一夜明け、チームは午前中にトレーニングを実施。リカバリー組はホテルで調整し、残りの13人のメンバーがグラウンドで汗を流した。そのなかにはシリア戦の先発組もいて、そのひとりがCB土屋櫂大（川崎）だ。

　土屋はシリア戦で今大会初出場。ハーフタイムで交代となったが、３バックの右で精力的にプレー。往来の４バックではなく３バックで臨んだ点に関しては「問題ない」と話した一方で、連係面では課題があったと振り返る。

「２失点を喫した点はもう一度、振り返らないといけない。チームとしての守備や連係もそうですし、組織的に守るところをブラッシュアップしたいと思う」
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　チームとしても、個人としても悔しさが残る一戦だったのは間違いない。

　改めて感じたアジアの厳しさ。一昨年７月のU-17アジアカップ、同年秋のU-17ワールドカップにも出場した経験を持つ土屋にとって、再確認する部分は少なくなかった。

「アジアはラフに戦って、ボールを蹴ってくる。ボールを持たれて崩されたわけではないのに、自分たちから崩れてしまった。自分たちのイージーなミスから失点してしまったので、アジアを戦ううえで自分たちから崩れないことが大事だと思った」

　今季に川崎フロンターレU-18からトップチームに昇格。プロの世界に飛び込み、長谷部茂利監督のもとで新たな一歩を踏み出した。「プロ１年目でもあるし、U-20ワールドカップがある年でもある。今シーズンは勝負の年」（土屋）。覚悟を持ってルーキーイヤーをスタートさせているだけに、このアジアカップも土屋にとっては成長スピードを加速させるうえで大事な場となる。

　大会前には、幼少期から親交を深め、世代別代表でチームメイトだった同学年のDF小杉啓太（ユールゴーデン）からエールをもらった。また、U-17アジアカップやU-17ワールドカップで共闘したFW道脇豊（ベフェレン）とは、このアジアカップで久しぶりに再会。「負けてられない」という想いが芽生え、自身の向上心に灯がついた。

　新たな環境やかつての仲間から刺激を受ける川崎の成長株は、このまま終われない。シリア戦の悔しさをバネにさらなる成長を目ざす。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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