望みをつなぐ一発は、改めて前田大然の重要性を見せつけた。

　前田が所属するセルティックは２月12日、チャンピオンズリーグ（CL）の決勝トーナメント・プレーオフ第１レグで、ドイツの超名門バイエルンにホームで１－２と敗れた。だが、２点のビハインドを背負ったなかで、前田が終盤に１点を返している。

　前半終了間際に先制点を許したセルティックは、後半立ち上がりにもハリー・ケインに追加点を献上。強豪相手に２点差という痛恨の失点だ。しかし、79分に前田がセットプレーの流れから一矢報いる。これにより、１点差で第２レグに臨めることとなった。

　前田はこれが今季34試合目で22得点目。チャンピオンズリーグでは４点目で、１シーズンで４得点は、セルティックではヘンリク・ラーションやクリス・サットン、ゲオルギオス・サマラス、ムサ・デンベレといった名立たるレジェンドFWたちをも超える記録だ。

　セルティック専門サイト『Celts Are Here』は、「見事な数字だ。今季の欧州におけるブレンダン・ロジャーズ監督のチームにとって、いかにマエダが重要かを浮き彫りにする」と称賛した。

「今季の日本人FWの絶え間ないエネルギー、プレス、フィニッシュの力は別レベルだ。欧州の舞台で最も大事なときに彼はステップアップした。彼のゴールはセルティックが厳しい日程を乗り越える助けとなったのだ。彼はこのレベルにあることを証明している」
【動画】前田大然が欧州超名門から決めたCL４点目！

　同メディアは「マエダの働きぶりが疑問視されたことはない。だが、今季の彼はファイナルサードでのクオリティを高めた」と続けている。

「セルティックで最も危険なひとりとなっている。ラーションやサットンのような選手たちを上回るのは大きなこと。今回の得点はチームにとっての彼の重要性を堅固にするばかりだ」

「まだバイエルンとのセカンドレグが残っている。マエダにはさらに得点を増やし、チャンピオンズリーグで最も効果的なパフォーマンスを見せたセルティックのひとりとしての立場を強固にするチャンスがある」

　逆転勝利が必要なことは変わらない。敵地ミュンヘンでの第２レグが厳しい戦いになることは間違いないだろう。セルティックは再び前田の活躍に期待しているはずだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

【記事】「恐ろしいほど印象的」大エース古橋亨梧の“後釜”は今季16発の日本人FW！ セルティック地元メディア「キョウゴの後継者に名乗りを上げた」

【記事】「喜びが奪われた」中田英寿が語る電撃引退の理由。現在の森保ジャパンをどう見ている？「今の日本代表は強力。次のW杯で…」