２月３日、かつて監督としてプロ野球・阪神タイガースを率い、球団史上初めての日本一に導いた吉田義男氏が脳梗塞のため死去した。享年91。人懐っこい性格でファンに愛され、現役時代は「牛若丸」、指導者になってからは「ムッシュ」と親しまれた名将がこの世を去った。
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　訃報を受けて４日、日本サッカー協会は川淵三郎・相談役のコメントを発表した。吉田氏は1986年から96年まで野球フランス代表の監督を務めていたが、その当時、日本サッカー協会と強国フランスの“橋渡し役”という重要な貢献を果たしてもらったという。以下が追悼の全文だ。

「吉田義男さんの訃報に接し、心からお悔やみ申し上げます。

　フランスで野球の代表チームの強化に携わられ、野球の発展に尽力された吉田さんですが、私はもとより日本サッカー界も大変お世話になりました。

　吉田さんと初めてお会いしたのはFIFAワールドカップフランス'98の数年前、早稲田大学蹴球部の先輩と日本サッカー協会とつながりのあるパリの旅行代理店の社長を通じて知り合い、そのご縁でフランスサッカー連盟（FFF)の幹部を紹介していただきました。
 

　今ほど力がなかった当時のサッカー日本代表にとって、世界トップクラスのチームと対戦することはほぼ不可能でしたが、吉田さんにその足がかりをつくっていただき、フランス代表とも何度か試合を組むことができました。FFFとのつながりができ、ヨーロッパに拠点ができたことは、吉田さんのお力添えがあったからにほかなりません。

　以来、吉田さんと親しくさせていただきましたが、渡仏した際、わざわざシャルル・ド・ゴール空港に車で迎えに来ていただいたときは本当に恐縮しました。忘れがたい思い出です。生前中のご厚情に深く感謝申し上げるとともに、故人のご冥福を心よりお祈り申し上げます」

　日本代表とフランス代表が初めて対戦したのは、94年５月に国立競技場で開催されたキリンカップだ。ともにアメリカ・ワールドカップ出場を逃した同士の対戦は日本の１対４敗戦に終わった。

　その後もハッサン二世杯（00年、２対２のドローからPK戦で敗北）、サンドニショック（01年、アウェーで０対５惨敗）、さらにはコンフェデレーションズカップで２度（01年、03年）対戦。2012年10月、日本は敵地サンドニでの再戦を香川真司の決勝点で１対０とモノにして、ついに初勝利を挙げた。１勝１分け４敗の６戦はすべて、思い出深い名場面がよみがえるゲームばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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