［U-17アジア杯予選第２節］日本 ７－０ モンゴル／10月25日／Hamad Bin Khalifa Stadium

　カタールで開催されているU-17アジアカップ予選。U-16日本代表は10月23日の初戦でネパールから９点を奪った一方で、まさかの２失点。課題を残して迎えた25日のモンゴル戦は、磐石の試合運びで７－０の完勝を収めた。

　ネパール戦から先発を10人入れ替えて臨んだ一戦で、攻守において人一倍汗をかいた選手がいる。ボランチの福岡勇和（鹿島ユース／１年）だ。

　４－４－２の布陣でダブルボランチの一角を任されると、前半はうまくゲームに入れない時間帯が続いた。「緊張しやすいタイプではないんですけど、改めて代表のユニホームを着ると、重圧を感じましたね」。苦笑いを浮かべた背番号７はボールに触る機会が少なかったが、セカンドボールの回収に精を出し、後半に本領を発揮する。

「ハーフタイムに監督からアドバイスをもらったので、良くなったのかなと思います」

　廣山望監督から主体的な動きを求められると、ふたりのCBをサポートする形でビルドアップに関わるだけでなく、機を見て高い位置に入り込みチャンスに絡んだ。

　足は最後まで止まらず、日本の勝利に貢献した福岡。「自分が中心になって前半からうまくやれたらとは思うけど、その反省を後半に活かせて良かった」と振り返るが、モンゴル戦のパフォーマンスに全く満足していないとも話す。

「チームとして得点を奪えて、課題を改善できたところはあったけど、ボールを受けてから前に配給できなかったし、自分がもっとやらないとチームが回っていかない。自分に対する反省が多くありました」
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　結果を残しても慢心はしない――。そのスタンスは所属クラブでも変わらず、常に高い向上心を持って日々を過ごしてきた。昨季は鹿島つくばジュニアユースに籍を置き、ユースに昇格した今季は１年生ながら主軸としてプレーする。

　U-18高円宮杯プレミアリーグでは、ここまでの19試合中15試合に出場し、ボランチながら２ゴールをマークしている。そうした結果に満足しても不思議ではないが、福岡は「自信はなくもないですけど、まだ足りない」と言い切る。その貪欲な姿勢が自身の成長を支えているのは確かだ。

　来秋のU-17ワールドカップを目ざすU-16日本代表でも重要な役割を担う男が参考にしているのは、森保ジャパンのMF守田英正（スポルティング）だ。

「代表とかを見ていると、自分に近いところがあると思ったのでよく見ています」

　気の利いた位置取りでボールを引き出し、強度の高い守備でもチームを助ける。攻撃でも守備でも存在感を示すプレーを指針としている。

　残された試合はホスト国カタールとの最終戦のみ。引き分け以上でグループ首位が決まり、U-17アジアカップ（U-17W杯の最終予選）の出場が確定する。27日の大一番で福岡はさらに真価を発揮できるか。「自分はまだ点が取れていないので、３戦目で絶対に取りたい」と、中盤のコントロールタワーは意気込んだ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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