９月初めの2026年ワールドカップ南米予選の２連戦で、セレソンはホームでエクアドルに１-０の勝利を収めたものの、アウェーでパラグアイに０-１で敗戦。第８節（全18節）までの成績はこれで３勝１分４敗となり、参加10か国中５位に沈む。
 
　南米の出場枠は従来の「4.5」から「6.5」へと拡大したが、安閑としてはいられない。フットボール王国としては、屈辱的かつ不本意な状況にある。
 
　ネイマールは、昨年10月の第４節ウルグアイ戦で左膝を負傷して以降、欠場が続く。現在、32歳。パフォーマンスの低下は否めず、しかも近年は故障が頻発していることから、「もはやセレソンには不要。攻撃は、ヴィニシウス、ロドリゴ、エンドリッキのレアル・マドリー・トリオに託すべき」という声が高まっていた。
 
　ところが、９月の２試合の総得点がわずか１と火力不足が明らかなうえ、勝点の上積みも３に留まったことから、少し風向きが変わってきた。

敗れたパラグアイ戦後、ドリバル・ジュニオール監督は「ネイマールは我々にとって極めて重要な選手。アル・ヒラルと常に連絡を取り、体調を確認している」と言明。また、レジェンドのひとりであるロナウジーニョが、「現在のブラジル人選手の中で、彼の才能は突出している」と語れば、2014年と18年のサーフィン世界王者でネイマールと親交があるガブリエウ・メニーノは、「セレソンに絶対に必要な選手。早く戻って来て、困難な状況を打開してほしい」と復帰を熱望する。
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　26年ワールドカップ南米予選は、残り10試合。今後は24年の10月、11月、来年の３月、６月、９月に２試合ずつ行なう。
 
　９月30日にようやく所属するアル・ヒラルの練習に復帰したネイマールだが、いつ試合でプレーできるのかは不透明で、セレソンへの復帰も現時点では見通しが立たない。
 
　はたして、ネイマールは窮地に立たされているセレソンの救世主となりうるのか。賛否両論が渦巻く中で、まずはクラブでの実戦復帰に注目が集まる。
 
文●沢田啓明
 
【著者プロフィール】
1986年にブラジル・サンパウロへ移り住み、以後、ブラジルと南米のフットボールを追い続けている。日本のフットボール専門誌、スポーツ紙、一般紙、ウェブサイトなどに寄稿しており、著書に『マラカナンの悲劇』、『情熱のブラジルサッカー』などがある。1955年、山口県出身。 

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