９月５日、北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選がついに開幕。森保一監督が率いる日本代表は、埼玉スタジアム2002で中国代表と相まみえる。直近２大会の最終予選では黒星発進を余儀なくされているなか、大事な初戦をモノにし、８大会連続のW杯出場へ弾みをつけられるか。

　キックオフ３時間半前の16時。日本と中国の国旗を添えて「サポーター・関係者の皆様。ようこそ浦和美園駅へ！」と書かれた横断幕が出迎える埼スタの最寄駅に着くと、すでにサポーターでいっぱい。

　その多くが『Ｙ-３』のロゴが際立つ新ユニホームなどを着用した日本側だが、電車内からすでに中国語での会話が聞こえてきたように、相手サポーターもちらほら見受けられた。

　駅から20分ほど歩いてスタジアムに到着後、数組のファンに話を聞いた。やはりというべきか、「注目選手は？」と尋ねて最も多く挙がったのは、久々に日本代表に復帰した伊東純也（スタッド・ドゥ・ランス）と三笘薫（ブライトン）だ。着ているユニホームも14番と７番が多かったように映る。

　以下のようなコメントを寄せてくれた。

「注目はまず三笘選手。今季プレミアリーグを開幕から見ていて、怪我明けだけどすごい好調なので、今日は三笘選手を見に来ました。もう１人は伊東選手。リーグを見ていても、やっぱり突破とか。コンディションは多分悪くないと思う。今日は凱旋というか、復帰みたいな位置付けが強いと思うので、 ちょっと温かく迎えたいなって（笑）」

「スタッド・ランスで活躍している伊東純也選手。中村敬斗選手との相性も良いので、両サイドをスタッド・ランスのメンバーにしてもいいかな」
【PHOTO】ついにW杯アジア最終予選スタート！中国、バーレーンとの闘いに挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介！

「浅野選手。やっぱり足の速さ、裏に抜ける速さ。今マジョルカですごく活躍しているから、今回も活躍してもらいたい」

「やっぱり伊東純也。僕、山梨県出身で、伊東は１番最初にヴァンフォーレ甲府に所属していたので。頑張ってほしいです」

「伊東選手。色んな記事があってから復活なので、期待しています」

「三笘です。ドリブラーで、１人で局面を打開できるので、そういうところを期待しています」

「上田綺世選手。クラブではあんまり結果を出せてないんですけど、代表戦ではエースとしてキープとか、日本人離れしたシュートの威力があるので。中国戦でゴールを決めてほしいです」

「やっぱり伊東選手。ちょっと代表に選ばれていなかったけど、クラブチームではめっちゃ活躍して、『自分はやれるぞ』みたいなアピールをずっとしてて。クラブで活躍していた実力を十分発揮してくれると信じています。『今回は選ばれるんじゃないか』とずっと言われてて、選ばれた瞬間は『よっしゃ！』ってなりました」

　タレント揃いの森保ジャパンは、サポーターの熱い期待に応え、快勝でスタートを切れるか。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

【画像】興味深いデータ満載！日本×中国のSTATS