［インハイ準決勝］昌平 ２－１ 帝京長岡／８月２日／Jヴィレッジスタジアム

　相手の出ばなをくじくには十分過ぎる２発だった。

　福島県で開催されている令和６年度全国高校総体（インターハイ）の男子サッカー競技は、８月２日に準決勝が行なわれ、昌平が帝京長岡を２－１で撃破。埼玉県勢では2012年度大会の武南以来となる決勝進出を果たし、県勢51年ぶりの優勝に王手をかけた。

　試合を決めたのは、キャプテンのMF大谷湊斗（３年）だ。「ゲームを作れて、ビルドアップもできる。でも『一番怖いのは相手の脅威となる得点だよ』というのは伝えていた」（玉田圭司監督）。指揮官の言葉通り、開始５分にいきなり魅せる。

　ハーフウェーラインを超えたあたりでルーズボールを拾うと、迷わず前進。スルスルと持ち運び、最後はペナルティエリア手前で右足を振り抜く。ライナーで突き刺し、チームに貴重な先制点をもたらした。

　勢いに乗った大谷は前半14分にもネットを揺らす。こぼれ球に反応すると、強烈なミドルシュートをゴール右上に叩き込んだ。

　この帝京長岡戦では、準々決勝の桐光学園戦（２－２、４PK２）で前半だけで２点を先行された反省を踏まえ、試合の入りを改善させることに注視。チームだけではなく、大谷自身も「玉田監督にも言われていたけど、反省を活かして今日は前半から飛ばしていこうと思っていた」。そのなかで生まれた２ゴールが、試合の流れを決めたのは言うまでもない。
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　また、帝京長岡でキャプテンを務める親友のCB山本圭晋（３年）の目の前で奪ったゴールとあって、喜びは人一倍。小学校時代に父が運営するサッカースクール“T３”で親交を深め、今年１月にU-17日本高校選抜でも共闘した友に、成長した姿を見せる２得点となった。

「小学校の知り合いで、U-17日本高校選抜でも一緒にプレーした間柄。昔からの知り合いと、この準決勝で戦えたのはすごく楽しかった」（大谷）

　充実した表情を浮かべる大谷は、ゴール以外でも攻守で違いを見せ、ゲームメイクやテクニックはもちろん、パワフルなプレーで球際の強さを示したのは成長の証だ。

　昨季まではフィジカル的な弱さが目につき、潰されるシーンが散見。だが、玉田監督が就任した今季は持久力の向上を目ざすトレーニングが増え、身体の強化にも自主的に励んで上半身を徹底的に鍛えたという。そうした積み上げが結実し、今大会では巧くて強いインサイドハーフとして、ハイパフォーマンスを披露している。

　インターハイでは４度目の準決勝で初めて決勝行きのチケットを手に入れたが、何かを成し遂げたわけではない。同校初の日本一まであと１勝。「２日連続はないと思いますから」と玉田監督が愛のあるイジリで大谷を煽ったが、本人はラストマッチでも果敢にゴールを狙うつもりでいる。

「監督も僕がミドルシュートを決めるとは、たぶん思っていなかったはず」。良い意味で期待を裏切った頼れるキャプテンは、決勝の舞台でも結果を残し、チームに歓喜の瞬間をもたらすために戦い続ける。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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