2022年３月下旬のドバイカップから、しばらく大岩ジャパンから遠ざかっていた。代表に戻ってきたのは今年の３月下旬。そこから巻き返し、大外からまくっての五輪行き。そんな“ファンタジスタ”が本大会に向け、意気込みを語った。

　７月３日、パリ五輪に挑むU-23日本代表のメンバー発表会見が都内で実施され、同日夕刻からは、選出された関東圏の選手が一同に介して決意表明を行なった。

　会見後に囲み取材に応じたMF荒木遼太郎（FC東京）は開口一番、こんな言葉を残した。

「正直、去年と一昨年の状況を見れば、（パリ五輪を）考えられるような状態ではなかった。今年、移籍をしてきて今までいろんなことがありましたけど、それを含めて良いプレーができているので色んな人に感謝したい」

　思い返せば、2020年のルーキーイヤーから鹿島アントラーズで出場機会を掴み、2021年には36試合で10得点を決めてベストヤングプレーヤー賞を受賞。年明けの22年１月にはA代表候補に選出されるなど、順風満帆のキャリアを歩んでいた。

　もちろん、大岩剛監督が率いるパリ世代のチームでも期待され、22年３月の立ち上げ合宿に参加。攻撃の中心として、パリの主役を担うつもりでいた。しかし、ここから荒木は表舞台から姿を消す、といったら大げさか。怪我の影響でコンディションを落とすと、鹿島で出場機会を失っていった。

　22年シーズンは13試合で１ゴール。翌年も出番を思うように得られず、13試合・０得点に終わった。

「自分自身（のスタンス）を変えてはいないですけど、環境を変えたのは大事なこと」
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　現状を変えるべく、荒木は大きな決断を下す。期限付き移籍でFC東京に加入したのだ。すると、開幕から４試合で４ゴールを決め、３月下旬には２年ぶりに大岩ジャパン入りを果たした。

　親善試合で猛アピールし、躍動感あるプレーで攻撃をリード。評価を高めると、４月にはパリ五輪のアジア最終予選を兼ねたU-23アジアカップのメンバーに選出された。

　準々決勝のカタール戦（４－２）では後半途中からピッチに立ち、延長戦でFW細谷真大（柏）の決勝点をお膳立て。ウズベキスタンとの決勝（１－０）でもMF山田楓喜（東京ヴェルディ）のゴールをアシストした。

　チームの出場権獲得と優勝に貢献し、FC東京に戻ってからも好調をキープ。最前線や２列目で力を示し、大岩監督の信頼をガッチリ掴んで本大会行きのメンバーに滑り込んだ。

　だからこそ、荒木は自分に活躍の場を与えてくれたFC東京に特別な気持ちがあるという。

「今年、移籍をしていなかったら、選ばれていなかった。移籍した時に温かく迎えてくれたサポーターの方々に感謝したいし、それがなかったら今の立ち位置はない」

　華麗なる復活を遂げた荒木。自身初となる世界大会に向けて、モチベーションを高めている。

「五輪に出たいという気持ちはあったけど、まずはチームが勝つためにプレーしたい。途中出場でもいいし、本当に自分の欲もあるけど、日本を背負っている。チームが勝つために最善の選択をしたい」

　パリ五輪の舞台で“タロウ”の名を轟かせられるか。チームのために戦いながら、己の技巧を存分に発揮してみせる。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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