この日の舞台は故郷の横浜。ただ、自身の出身地は戸塚区なのに対し、新横浜は少し離れた港北区なだけに、少し勝手が違うところがあるようだ。

「戻ってきた感はもちろんありますけど、この辺が地元ではないので。戸塚に行くと帰った感があるかもしれないですけど。まあでも横浜は過ごしやすいというか、いつも帰ってきたら絶対にこの辺にいるというか...なのでホームタウンです」

　束の間のオフを経て、リバプール２年目がスタートすればすぐに、北中米ワールドカップのアジア最終予選も幕を開ける。森保ジャパンのキャプテンは決戦に向け、次のように意気込みを示した。

「出場枠は増えましたけど、間違いなく厳しい戦いになると想像できます。アジアカップで悔しい思いをさせられましたし、アジア自体のレベルも少しずつ上がっているなと。サッカーに力を入れている国がかなり増えてきている印象です。日本の力を発揮しないといけないと思っています。ワールドカップに行く自信はあるので、自信を持って挑みたいです」

　イベントの閉会式で、遠藤はマイクを手に「サッカー選手としてこれからも頑張ります。みんなも大きくなったらサッカー選手になって、それまで僕がサッカーをやっていれば、一緒にプレーできるかなと思うので、頑張ってほしいです」と呼び掛けた。

　一期一会の交流で、新たな刺激とモチベーションを得たはずだ。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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