「冨安や三笘が怪我でいなかったりで、そもそも日本人対決があんまりなかったので、こうやってヨーロッパの舞台で日本人と対戦できるのはすごく嬉しいです。もちろん、僕はリバプールにいるなかで、できるだけ違いを見せられるように頑張らなきゃなと対戦しましたけど、日本人対決ができたことは嬉しいですし、今後も増えていけばいいなと思いました」

　さらに、交流を通して感じた反響について、去就が注目を集める26歳が「ベルギーリーグだと注目度はそこまで高くないですが、日本代表戦を地上波で流してもらったりして、子どもたちから『この前のシリア戦見ました』と言ってもらえました。だけど、先輩に追いつけるように、まだまだ頑張りたいです」と伝えれば、森保ジャパン主将の31歳もこう意気込みを示した。

「リバプールの服を着て来てくれる子どもたちが多くいたので、見てくれているのかなと感じました。子どもたちだけでなく親御さんも含めて...『パパがサッカーをめっちゃ見てる』『リバプールを見てる』みたいなことを声掛けてくれた子がいっぱいいて、すごく嬉しいです。活躍する姿をこれからも見せ続けられるように頑張りたいなと思いました」

　今夏に両者が移籍しなかった場合、ユニオンSGが予選を勝ち抜けば、欧州最高峰のチャンピオンズリーグで激突する可能性がある。追いつき、追い越せの熱き日本人ダービーに期待したい。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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