現地時間12月26日に開催されたプレミアリーグ第19節で、遠藤航が所属するリバプールは、19位に沈む昇格組のバーンリーと敵地で対戦。６分にダルウィン・ヌニェス、90分にディオゴ・ジョッタがゴールを奪い、２－０の快勝を収めた結果、28日に今節を戦うアーセナルをかわし、暫定首位に浮上した。

　絶好調の遠藤は公式戦７試合連続で先発し、３日前に続きフル出場。40分にはGKジェームズ・トラフォードの好守に阻まれた、ゴールまであと少しの際どいシュートを放った。

　ただ、終盤にかけては流石に疲れの色が見え、87分には自陣ゴール前で痛恨のパスミス。大ピンチを招いたものの、相手のシュートミスで難を逃れると、直後に身体を張ったボール奪取でジョッタの追加点を演出し、すぐさま名誉挽回を果たした。

　クラブ専門メディアは、タフに走り回った日本代表MFを高評価しており、『Liverpool Echo』は採点記事でチームトップタイの８点を付与。寸評にはこう綴った。

「終盤のパスミスはともかく、印象的なプレーを見せ、トラフォードから好セーブを引き出した数人の選手のうちの１人。とてつもない努力だ」
【動画】惜しい！遠藤が左足で絶妙シュートも…GKの好守に阻まれる

　また、『THIS IS ANFIELD』も絶賛。７点を付け、遠藤の急激な進化を伝えた。

「一度や二度はポゼッションで捕まったとはいえ、ポジショナルワークや中盤から前に出てプレスをかけるタイミングが、格段に良くなったのは紛れもない事実。最近の我々のアプローチに大いに貢献している。

　低いシュートは隅を狙ったが、惜しくも弾き出された。終盤にパスミスを犯すも同点に追いつかれず、非常に幸運だった。その数分後、ボールを奪い返し、レッズの決定的な２点目をお膳立てした」

　リバプールの重要戦力になりつつある遠藤。このままハイレベルなプレーを続け、ユルゲン・クロップ監督にとって不可欠な存在となれるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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