昨季までなら慌てて縦に蹴ってしまっていた場面だ。落ち着いてボールをコントロールしてビルドアップし直す一連の動作に成長の跡が見られた。ピッチ上での落ち着きが視野を広くし、プレーに余裕を持たせる。アジアチャンピオンになって帰ってきた植田直通の姿には、溢れ出る自信が感じられた。
 
　カウンターから１点を失ったことは課題として残されたが、多くの時間でボールを支配し、ゲームをコントロールできたことは、キャンプで狙いとしてきたことがチームに浸透しつつあることを物語る。しかも、２月１日に合流したばかりの植田にとっては、わずか４日しか経っておらず、それでもチームコンセプトを忠実に実践できたことは昨季からの大きな違いだ。
 
　鹿島全体で言えば、昨季はヤマザキナビスコカップを制覇したことが、若い選手たちを大きく成長させた。それまで良い試合はするものの大事な試合を落とし続けた苦い経験が、選手たちに少しの気後れと劣等感を生んでいた。
 
　しかし、タイトルを賭けた戦いで完勝を収めたことにより、やってきたことが間違いではなく、それだけのチームになった自信は選手を文字通り大きくしていた。
 
　ただし、ヤマザキナビスコカップを優勝したところで、当時CBの控えに過ぎなかった植田にとって、なにかを勝ち得た感覚はなかった。試合に出て、自分の手で勝ち取った栄誉でなければ意味がなかった。
 
　だからこそ、U-23日本代表としてアジアを制覇したことは、底知れない自信を植田に与えた。帰ってきた植田を見た石井監督は、そこにいちばんの変化を感じるという。
「自信がついたな、という感じはします。それこそタイトルを獲ることはすごく大きいんじゃないかと思います。あれで出場権は取ったけれど韓国に負けていたら全然違っていたと思います。タイトルを獲った自信はすごくあるはずです」
 
　とはいえ、鹿島でのポジション争いはこれから。植田自身もそのことは重々承知していた。
 
「鹿島でなにかを獲ったわけではないですし、僕自身はここでしっかりスタメンを取って、タイトルを獲りたいと今年は思っている。そのためにも最初からガンガン行きたいと思っています」
　
　予選を通過したとはいえ、リオ五輪のメンバーにもすんなり入れる保証はない。今季鹿島でスタメンを勝ち取ることは、植田にとって多くの意味を持っている。