韓国代表が10大会連続11回目のワールドカップ出場を決めた。

　現地２月１日に行なわれたワールドカップ最終予選、韓国はグループＡ最下位・シリアとの一戦に臨んだ。勝てば文句なし、引き分けならイランvs UAE戦の結果次第で本大会行きのチケットが手に入るシチュエーションだ。ソン・フンミン、ファン・ヒチャンという攻撃の二枚看板を欠きながら、前節のレバノン戦はアウェーの地で手堅く１-０の勝利。そのまま中立地のUAE・ドバイに移動してシリアと対峙した。
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　注意力散漫でミスからピンチを招くなど、前半はやや低調なチームパフォーマンスに終始。だがスコアレスで折り返すと、後半に格の違いを見せつける。52分、右サイドを突破したＤＦキム・テファンのロングクロスをＤＦキム・ジンスがドンピシャヘッドで合わせて先制に成功。その後は完全にゲームを落ち着かせ、分厚いポゼッションでシリアの戦意を削いでいく。70分には途中出場のＭＦクォン・チャンフンが左足で豪快ミドルを決めて加点し、危なげない試合運びで２-０の快勝を収めた。鮮やかに4連勝を飾り、ドバイの地で歓喜を爆発させたのである。
 

　前節でアジア勢一番乗りを果たしていたイランに続き、韓国もグループ２位以内が確定。組み分け抽選会の直後は対戦する５か国がすべて中東勢（イラン、UAE、レバノン、イラク、シリア）とあって、かなりの苦戦が予想されたが、終わってみれば６勝２分けの無敗を貫き、２試合を残しての本大会行きだ。ポルトガル出身のパウロ・ベント監督の下、ベテランと中堅、そして東京五輪世代がうまく融合し、総合力の高いチームへと進化を遂げた。

　これでグループＡの関心は、プレーオフ進出の３位を巡る争いに絞られた。現在３位は勝点９のUAEだが、４位のレバノンが勝点６、さらには５位のイラクも勝点５と可能性を残している。まだまだ予断を許さない状況だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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