日本代表の守田英正は３月29日、オンライン上で取材に応じ“海外組”として初めて挑んだ韓国戦を振り返った。

　今年１月に川崎フロンターレからポルトガルのサンタ・クララへ移籍した守田は、３－０で快勝した25日の韓国戦について、「日本に移動して来て、２日しか練習していないなかで、他の選手とコミュニケーションを取る時間が無かったなかで、チームとしても個人としても高いレベルでプレーできたことは、すごく自信にも繋がりましたし、なにより３－０で結果を出せたことが本当に良かった」と確かな手応えを掴んだようだ。

　また、初めて“海外組”となったことで「メンタル的な部分で変化はだいぶあったと語る。

「多少遠慮していた部分とか、良くも悪くも海外組の選手というのは、憧れというか目標にしていた部分もあって、その選手たちに対等にというか、同じレベルと水準でモノを話すというのが昔はできなかった部分もあった。

　今は、リーグ（のレベル）に上下はありますけど、そこの環境に適応するとか、言語が違うとか、いろんな部分である意味同じステージだとも思っているので、共感してできる部分や、もっと知っていきたいという気持ちもすごくあるので、僕からピッチ外で先輩方に話を聞いて、自分から発信するという行動力が少なからず芽生えました」

　欧州移籍を決断した理由については次のように話す。

「個人的には、強度の高さを求めて海外に行ったぶん、この２か月で球際とかセカンド（ボール）を拾う事だったり、インテンシティの高さに触れながらサッカーをしていたので、そこの違いを見せたかったというのが一つあった。（日韓戦では）相方が（遠藤）航君だったのですが、僕以上に活躍していて点も決めて、凄いなというのは横から見ていた。ある程度やれた部分ともうちょっとできないといけない部分とあって、そこを知ることができて良かった」
 

　さらに、コンビを組んだ遠藤について「僕と考えが似ている。守備のところだと、奪いに行くタイミングなど僕と重なる部分があるなと思う。だからこそ、思い切って前に出たときに、カバーに入ってくれているのが分かり、そこの部分の不安は一切ない」として、韓国戦では「お互いの距離がすごく良かった」と言う。

　森保ジャパン発足以来、このポジションでは柴崎岳が不動の地位を築いていた。今回は招集外だったが、守田にとってもライバルとなる柴崎については、「長年代表を支えてきた選手。僕にはない部分もある。そこで勝負しても僕は勝てないが、守備の部分では僕も負けてないなと思っている。攻撃のところのセンスだったり、一本で刺すようなパスとか、キックの精度。正直僕にはまだまだ足りてないかなと思うので、勝ち負けとかはわからないですけど、僕が岳を超えて行くには、攻撃の部分で何か光る特長を作っていかないといけないなと思います」と分析した。

　日本代表はリスタートするワールドカップ・アジア２次予選のモンゴル戦を明日30日に行なう。2019年１月のアジアカップ直前に代表を離脱した守田にとっては初の公式戦だ。「このタイミングで出れるかどうかは置いておいて、チャンスがあるというのは有難い。勝って当たり前と思われている試合や、絶対に勝たないといけないという試合に僕はまだ巡り合っていない。（モンゴル戦に出場出来れば）その一歩目となるので、楽しみにしています」と翌日のワールドカップ予選に思いを馳せた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部