緊張の初合流、という感じではなかったようだ。
 
　６月４日に18歳になる久保建英が、日本代表の一員として始動した。合流前日のＪ１リーグ14節・大分戦では、プロ入り後初の１試合・２得点を挙げ、堂々チームを勝利に導いた。現在首位を走る首都クラブの、紛れもなく中心選手である。
 
「（初めての代表は）緊張すると思います。代表はそういう場所でもあるでしょうし」
 
　招集が決まった時にはこう話していた。実際はどうだったか。初日の動静を見ていると、言葉とは裏腹に久保は自然体だった。
 
　練習前に集まった子どもたちには、一人ひとり大きな声で「こんにちは！」と挨拶。笑顔で元気なお兄ちゃんぶりを見せた。練習前には橋本拳人や室屋成など同じFC東京の選手たちと和んでいたが、トレーニングが始まると真剣な表情で円陣の輪に加わり、多くの選手と言葉を交わしていた。

　SNSで久保とのツーショット写真を披露し、話題になった長友佑都。ふたりはかつて、サッカー解説者としても知られる中西哲生氏の下で個人トレーニングを積んでいた仲だ。中西氏は以前、中村俊輔のプレー構築に関わるなど、これまで長年技術指導を理論的に体系立ててきた。永里優季や現在レアル・マドリーの下部組織でプレーする中井卓大も指導する。
 
　そんな長友が、久保との再会について語る。
「最初に会ったのは彼が小学５、６年生のころ。こうして代表でまた会って、嬉しいのか、彼を誇りに思うのか、僕自身もやってきたことが間違いないと自信を持てるのか。いろんな感情が巡る。彼は元々うまかったし、そこにフィジカル能力も圧倒的に変化してきている。試合では『久保さん』がボールを持ったら、僕は走りますよ（笑）昔、俊さん（中村俊輔）に走るタイミングが悪いと怒られていたので、若い久保くんには怒られないようにします」

　笑いを交えながら嬉しそうに話した長友。実際に昔ともに練習をした時には、久保が実践できて長友ができなかった技術的なメニューがあったという。長友は素直に久保を褒め、久保も現役の日本代表選手からの嬉しい言葉に自信を深めた――。そんな良き関係が、今度はＡ代表の舞台で再び実現されそうである。
 
　久保の周辺は、６月に入り移籍話が沸騰中だ。今夏の欧州挑戦は濃厚と言われるなか、古巣のバルセロナとの交渉難が報じられ、パリ・サンジェルマンやレアル・マドリーといったビッグクラブも触手を伸ばすなど、騒々しさを増す。

　そんな喧騒にも、本人はいたって泰然と代表に合流している。５日に行なわれるトリニダード・トバゴ戦でのデビューに向けて、まずは上々のスタートを切っている。
 
取材・文●西川結城（スポーツジャーナリスト）