【７月７日・サマラ｜準々決勝　スウェーデン ０-２ イングランド】

　ついに世界の頂が見えるところまで登ってきた。

　決勝トーナメント１回戦のコロンビア戦では、これまでW杯では勝ったことが無かったPK戦を制したイングランド。このベスト８では、鬼門突破の勢いそのままに堅守のスウェーデンを相手に躍動、ハリー・マグワイア（30分）とデレ・アリ（58分）が、それぞれ強烈なヘディングでゴールネットを揺らして北欧の雄を退けた。

　ガリー・リネカーやポール・ガスコイン、クリス・ワドルら名手を擁して４位入賞を果たした1990年イタリア大会以来となるベスト４入りを達成した「スリーライオンズ」。大会前は、決勝トーナメント進出でも御の字とさえいわれていた、20代前半の選手が大半を占める若きチームは、試合ごとに力強さと勢いを増してきた。

　そんな母国代表を絶賛するのが、英公共放送「BBC」だ。「決勝進出も十分にありえる」と伝えた同メディアは、さらに「数週間前にこうなることを予想したのは一体誰だ？　 指揮官のガレス・サウスゲイトの表情には、余裕すら窺える快適な勝利だった」と褒めちぎった。

「BBC」で解説を務める豪華OB陣も、後輩たちの躍進に感嘆している。

　かつてニューカッスルなどで活躍したストライカーのアラン・シアラーは、「僕はこのチームが1966年大会（自国開催）以来の決勝進出をするかどうかは分からないが、もうそこに行くしかないんじゃないか!? 　どこが相手だろうと打ち負かせ！」と、興奮気味にコメントした。

　一方、90年大会の躍進を支えたワドルは、「BBC」のラジオ中継において、「かなりエモーショナルだね。凄いよ。今日のイングランドはとても支配的で、安定感があった。準決勝は本当に厳しい試合になるだろうが、彼らは僕らの願いを実現してくれるはずだ」と絶賛し、世界制覇に期待を込めている。

　さらに2000年代初頭にイングランド代表のDFラインを支えたリオ・ファーディナンドは、次のように語った。

「こんなに支配的で、バランスの取れたチームはいつ以来だろう。もうここまで来たら、楽しむしかない。チームは自信に満ち溢れていて、僕らも魅了されている。正直、驚いているよ」

　偉大な先人たちをも驚かせ、「優勝」の二文字も見えてきたイングランド。はたして、この躍進はどこまで続くのか？　７月11日（現地時間）に行なわれる準決勝の相手は、ロシア対クロアチアの勝者だ。