日本代表は７月12日に開催されたE-１選手権の第２戦で、中国代表と韓国の龍仁ミルスタジアムで対戦。守備を固める相手にやや苦戦したものの、11分に細谷真大、63分に望月ヘンリー海輝がゴールを決め、２－０で勝利を飾った。

　６－１で大勝した香港戦から先発11人を入れ替えた難しさはあったとはいえ、とりわけ前半は攻撃が停滞。安パイなパスが多く、全体的にペースが上がらずに躍動感がなく、５バックで守備を固める相手を攻めあぐねた印象だった。

　田中聡とボランチを組んだ宇野禅斗は、その要因のひとつをこう話している。

「前半、僕たち（ボランチ）のところでもう少しタッチを少なくして、テンポよく動かしながら、前方を覗きながらサイドを変えながら、うまくコントロールしてやりたかったですけど、ちょっとステーションパスというか、各駅（停車）になってしまう感じだったので、ちょっと難しくしてしまった」

　そんな状況のなか、なんとかリズムを作り出そうとしていたのが、２シャドーの右で初先発した18歳の佐藤龍之介だった。
 

　よく動いて、２ライン（DFとMF）間でボールを引き出し、時にはワンタッチパスを駆使しながら、懸命にリズムとテンポを作り出そうとしていた。最年少の選手がそうそうできるものではない。逆に言えば、それができるからこそ、この年齢で日本代表に選出されているのだろう。

　前半終了間際には、左サイドに流れて、田中のパスを引き出し、決定機を迎える。GKに防がれ、惜しくも日本代表の最年少得点記録更新はならなかったものの、動きの質の高さが出たプレーだった。

「前の３人で連動する動きは意識していますし、その中心に自分がなろうと意識していました。自分はボールに関わってなんぼの選手だと思っていますし、ボールに関わりながらリズムを作れていったので、自分のゲームにしたいと思いました」

　その責任感のある発言、しっかりとした口調に「本当に18歳なのか」と思ってしまう。末恐ろしい逸材である。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）

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