［E-１選手権］日本 ６－１ 香港／７月８日／龍仁ミルスタジアム

　FIFAランキング15位の日本代表は７月８日、同153位の香港代表と対戦。開始４分でジャーメイン良が先制点を奪ったのを皮切りに、ゴールラッシュを見せ、６－１で大勝した。

　今大会の開催国である韓国のメディア『MKスポーツ』によれば、昨年８月から香港を率いるアシュリー・ウェストウッド監督は試合後、「結果が全てを物語っている」と口に。森保ジャパンに圧倒的な実力差を突き付けられたなか、自分たちが進むべき道をこう語った。

「敗北は教訓となり、成長の足がかりとなるだろう。日本はFIFAランキング15位のベストチームだ。我々の若い選手たちはアジア最強チームと対戦し、実力を確認するプロセスを踏んだ。高いレベルの試合をした分、良い成長に繋がるだろう。

　今日の日本のプレースタイル、システム、戦術については称賛せざるを得ない。日本は非常に良いチームだ。高いレベルのスキルを擁している。彼らはどんな相手も恐れない。今日は若いチームだったが、彼らの戦力は十分に最高だった」
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　マンチェスター・ユナイテッドのユースに在籍した経歴を持つ48歳のイングランド人指揮官はさらに、成長を促進するインフラに言及。日本サッカーを非常にリスペクトしている様子が窺える。

「日本はJ１からJ３までリーグがしっかり構成されている。香港はプレミアリーグ（１部）の下にあまりチームが存在しない。プレミアリーグも９チームしかない。J３でさえも多くのチームがあるのにだ。日本は全ての選手がユース年代からスタートし、U-18、U-23チームを経て、１部入りを目ざしている。幼少期からサッカーに触れており、スタジアムやトレーニング施設の場がある。日本は長年サッカーに莫大な投資を続けてきた。比較できないほどだ。

　香港サッカーは現況を振り返る必要がある。より良い状況へ発展するため努力しなければならない。現在U-23リーグが成功を収めており、世代別のチームが改善されている。草の根段階のユース選手が良好なサッカーに触れているのだ。しかし、まだ時間がかかる。長い道のりを経て毎年発展すれば、大きな報いを受けるだろう。少なくとも今日は、日本から学ぶべき点が多かったと思う」

　謙虚で、学びに貪欲なウェストウッド監督の下、香港は成長曲線を描けるか。目ざすはワールドカップ初出場だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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