現地時間５月４日に開催されるプレミアリーグ第35節で、三笘薫を擁する10位のブライトンは、４位のニューカッスルとホームで対戦する。この一戦を前にスターティングメンバーが発表されたなか、三笘の名はベンチメンバーの中にもなかった。

　昨季は腰の怪我により、２月以降は欠場を余儀なくされた三笘は復活を遂げ、開幕からフル稼働。攻撃を牽引するエースとして、ほぼスタメンで試合に出続けていた。しかし、先月５日に行なわれた31節のクリスタル・パレス戦（１－２）で右足を負傷。32節のレスター戦（２－２）はベンチ外となり、プレミアリーグでは今季初めて欠場した。

　その後、33節のブレントフォード戦（２－４）と34節のウェストハム戦（３－２）は途中出場となったものの、いずれの試合でも得点し、スーパーサブとして存在感を発揮していた。

　今回のニューカッスル戦に向けては、ファビアン・ヒュルツェラー監督が事前会見で「彼（三笘）はオプションだ。彼や他の選手たちはプレーできない時期を長く過ごしてきたが、先発する準備はできている」と説明。先発復帰への期待が高まっていたが、まさかのベンチ外となった。
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　この発表を受け、SNS上は嘆きの声で溢れている。

「え？え？え？」
「ミトマカオルという字を何度も探したよ...」
「せっかくU-NEXT無料解放なのに」
「今日のこの日を楽しみにしていたからほんとにショックだ～」
「三笘に何が起こったんだ？」
「監督インタビューだと三笘出れそうなこと言ってたのに」
「嘘でしょ...大丈夫だよね？」
「やっぱり腰の調子良くないのかな」
「腰治ってなかったんかな。それとも移籍？」
「心身ともに疲れ切っているように見えたので嫌な予感はしていた」
「三笘いないのきつ、ニューカッスルに勝てんのか」
「三笘ベンチ外で夜の予定が無くなりました...」

　この日は『U-NEXT』がブライトン対ニューカッスルを無料で中継。三笘のプレーを楽しみにしていた人は、普段よりも多かったはずだけに、悲しみはより大きいものとなった。

　ニューカッスル戦が終われば、今季は残り３試合。ここまでリーグ戦で９点を挙げている日本代表エースの活躍は見られるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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