元日本代表の中田英寿氏は現役時代、そのフィジカルの強さが特徴的だった。

　決して並外れた体格だったわけではない。だが、より身体が大きい外国人選手にチャージを受けても、簡単にピッチに転がることが決してなかった。体感の強さや優れたバランス感覚を駆使したプレー姿は、見る者に美を感じさせた。

　当然、それだけ鍛えていたはずだ。かつての同僚の言葉にもそれは表れている。パルマ時代にチームメイトだったアイモ・ディアーナのことだ。ブレッシャで育ち、サイドアタッカーとしてサンプドリアやパレルモでも活躍した元イタリア代表MFである。

　コッパ・イタリア優勝を飾った2001-02シーズンなどで中田氏とパルマで一緒だったディアーナ氏は、『Gazzetta dello Sport』紙のインタビューで、当時を「極めて強いチームだった」と回想した。

「セバスティアン・フレイ、ダニエレ・ボネーラ、アルベルト・ジラルディーノ、マルコ・ディ・バイオ。攻撃のふたりはほぼ40得点をあげていた。アドリアーノは若手で、見た目は大きくてがっしりしていたけど、中身はもろかったね」

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　そして、ディアーナ氏は「それからナカタもいた。この上なく礼儀正しかったよ」と振り返っている。

「練習後のロッカールームで、彼は隅に座って本を読んでいたね。彼には個人トレーナーがいた。同じ日本人だ。倒れてすぐに起き上がることを教えていた。ほとんどゴムみたいに跳ね返るようだったよ。彼は華奢だったから、あたりに耐えなければいけなかったんだ」

　まだ日本人選手の海外進出が少なかった時代、欧州のトップレベルで活躍した中田氏の努力の一端がうかがえる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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