３月20日に開催された北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選の第７節で、首位の日本代表と５位のバーレーン代表が埼玉スタジアムで対戦。日本が鎌田大地と久保建英の得点により、２－０で快勝し、３試合を残して８大会連続のW杯出場を決めた。

　一方、バーレーンは初戦でオーストラリアを１－０で下した後、日本に０－５で敗れて以降、６戦未勝利（３分３敗）に。悔しい結果となったが、ドラガン・タライッチ監督は、試合後の会見で日本を称える気持ちを全面に出した。

「まず日本代表おめでとう。これで2026年のワールドカップ出場を決めたわけだが、驚くことでは全くない。非常に質の高いチームなので、当然だと思う。森保監督もおめでとう。日本代表の質の前では...『本当に信じられない』という思いで日本代表のプレーを見ていた。２点目が入った時にちょっと動揺してしまった。やはり日本の代表の質が本当に高かった。もう１度おめでとうと言いたい」

　日本代表が残りの３試合でフルの勝点９を取って、私たちの道のりを少し、やりやすくしてくれることを祈っているよ」

「日本の弱点は何？」という問いに対しても、リスペクト溢れる回答だった。

「弱点は自分の中で、これかなと思うものがあるかもしれないが、皆さんの前でそれを言うことはできない。2026年のワールドカップ出場を世界最速で決めたチームに対しては、やはり口を慎まなければいけない。森保監督に対してのリスペクトなので、私は黙っているよ」

　前回対戦から失点数が５から２に減った。この点に関しては、「日本が変わったのではなく、我々が変わった」と捉えているようだ。

「我々が前回よりも上手くなった。ただ、勝つまでには至らなかった。日本代表のことは本当にリスペクトしているよ。ワールドカップで驚くような結果を残してくれるのではないかと思う。前回（2023年の親善試合）もドイツに対して４－１で勝ったと思う。そういう意味で本当に日本チームはすごいと思っている」
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　さらに、「日本で印象に残っている選手」を尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「本当に優れた才能を持つ選手が11人このピッチで戦っている。それはやはり、森保監督が個人個人に優れた選手をワンチームとしてまとめているからこそだ。特定の選手の名前を挙げるというよりも、やはりこのチーム全体として本当に素晴らしい。そしてもう１度言うが、日本代表も森保監督のことも本当に心からリスペクトしている。とにかく今日みたいな試合を今後３試合続けて、私たちを楽にしてほしいね」

　クロアチア人指揮官のリスペクト、ユーモア満載の会見だった。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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