３月20日に開催される北中米ワールドカップ（W杯）アジア最終予選で、日本とバーレーンが埼玉スタジアムで対戦する。
森保ジャパンが勝点16でC組首位を独走する一方で、バーレーンは同６で５位。下から２番目に沈んでいるとはいえ、２位のオーストラリアは勝点７であり、日本を除いて大混戦だ。
それにバーレーンは直近５戦で４勝１敗。中東８か国で争うガルフカップも制しており、非常に勢いに乗っている。
そのガルフカップで３ゴールを挙げ、得点王とMVPに輝いたムハンマド・マルフーンは、日本戦を前にFIFAのインタビューに対応。力強く意気込みを示した。
「もちろん、強敵との満員のスタジアムでの戦いだと分かっている。それにラマダン（断食月）も試合をより難しくしている。それでも、ワールドカップの出場権を獲得するためには、全ての試合で全力を尽くすために、万全の準備をしなければならない。対戦する全てのチームをリスペクトしつつも、誰も恐れてはいないよ」
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「ラマダンも試合をより難しくしている」
W杯初出場を目ざすバーレーンは、2006年のドイツ大会、2010年の南アフリカ大会の際には、大陸間プレーオフで敗れ、あと一歩のところで大舞台参戦を逃している。日本でいう「三度目の正直」の想いが強いようだ。
「バーレーンには『三度目は確実』という、ことわざがある。今度こそ突破したい。ワールドカップ出場は全てのバーレーン人にとっての夢であり、もちろん選手たちにとっても素晴らしいことだ。二度、目標達成に信じられないほど近付いたのは知っている。その過去が、このグループが前進し続け、夢を現実にする決意をより強くさせているんだ」
日本としては、「三度目は確実」を合言葉に、死に物狂いでぶつかってくるバーレーンを、昨年９月の前回対戦（５－０）に続いて倒せるか。
構成●サッカーダイジェストWeb編集部
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