格下相手の痛恨の黒星で、リバプールはFAカップ敗退となった。だが、そのなかでも遠藤航のパフォーマンスは評価されている。

　遠藤は２月９日、チームが２部最下位のプリマスに０－１で敗れた一戦でフル出場した。中盤の一角としてスタメンに名を連ねたが、ジョー・ゴメスの負傷退場でCBにポジションを変更。まさかの敗戦でチームが厳しく評価されるなか、日本代表主将は一部から称賛される出来だった。

　リバプール専門サイト『Rousing The Kop』は２月10日、ゴメス負傷と遠藤のポジション変更が「試合のターニングポイントになったことは間違いない」と報道。「それはエンドウが最終ラインに入ったからではない。むしろ、軽量級の中盤から彼がいなくなったからだ」と伝えている。

「ジェームズ・マコーネル、トレイ・ナイオニ、ハービー・エリオットが試合を掌握できないなかで、エンドウの屈強なタックルは本当に違いをつくれたはずだ。だが、本職でないポジションになったにもかかわらず、日本人選手は楽々とリバプールのベストプレーヤーになった」

　さらに、同メディアは「今季もまたリバプールで見事な存在となった。アルネ・スロット監督の下で出場時間が少なかったにもかかわらず、背番号３は出場すると奮闘、カルトヒーローとなってきた」と、賛辞を寄せた。

「2024年３月にユルゲン・クロップが彼について語った言葉を思い起こす価値がある。『私が出会ったなかで最もハードワークするひとり』と述べていたのだ。『彼の守備の頭脳は素晴らしい』と。クロップの言葉が正しかったことは、すでに何度も証明されている。だが、周囲がひどく頼りにならないなか、エンドウがそういう存在だったプリマス戦は、改めてその感覚を強くさせた」

「32歳の誕生日に若いチームとの遠征。ルイス・ディアスやディオゴ・ジョッタ、コスタス・ツィミカスのように、エンドウが簡単にスイッチを切っていてもおかしくなかった。だが、彼は前進を続け、戦い続け、そしてまさしくリバプールになぜ彼が必要なのかを示したのである」

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　Rousing The Kopは「何があろうと、エンドウが監督にとって頼れる選手のひとりであることは明白」と日本代表キャプテンを称賛。今季の出場時間から、去就をめぐるうわさがあったが、クラブは手放すべきではないと主張している。

「32歳となり、リバプールでの役割を受け入れている様子のなか、日曜のパフォーマンスはエンドウを失うことがなぜ過ちとなるかをこれまで以上に示している。2023年にクロップが彼を獲得したときは疑問視されたが、伝説的な指揮官は信念を貫いた」

「いつものように、ユルゲンは正しかった」

　ただ、FAカップ敗退で出場機会を期待できる大会がひとつなくなったのも確か。遠藤はこれからどれだけプレータイムを得られるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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