12月10日に年間表彰式「2024 Jリーグアウォーズ」が横浜アリーナで開催され、遠藤保仁氏ら７人が功労選手賞を受賞した。

　現在44歳で今季からガンバ大阪でコーチを務める遠藤氏は、日本代表歴代最多の152キャップをマーク。Ｊ１でも最多の672試合に出場し、103ゴールを挙げており、文字通り歴史に名を残した屈指のレジェンドだ。

　長く現役選手として活躍したなかで、報道陣から「30年前と今のJリーグで変わったところ」を問われると、今回の受賞にあたり「１番Jリーグで出ているし、できれば（功労賞の前に）『特別』とか付けてほしかった」とジョークを飛ばした遠藤氏は、ファンタジスタ系が減少傾向にある現代サッカーについて語った。

「１番変わったのは、やっぱりサッカーの質。僕が入団した時は、今みたいなフィジカルや身体能力を全面に出すようなサッカーではなかった。それはもう世界的にそういう流れになっている。あと環境が30年前と全然違う。下部組織がしっかりしているし、スタジアムもサッカー専用が少しずつ増えてきたりとか、その部分は大きく変わったんじゃないかな」
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　近年の傾向としては、欧州で経験を積んだ選手が再びJリーグで力を発揮する側面もある。実際、昨季は大迫勇也、今季は武藤嘉紀がMVPに輝く活躍を見せ、ヴィッセル神戸をJ１制覇に導いた。

　遠藤氏はこの点にも触れ、“復帰組”がJリーグに与える影響を伝えた。

「神戸であれば武藤、大迫、井手口（陽介）とか、まだ向こうにいてもおかしくない年齢でこっちに帰ってきて、その経験をチームに還元している。あとはそれによって、ディフェンスのレベルも、止めないといけない意識になるので（上がる）。

　ヨーロッパに行ってヨーロッパで引退するのが良いのかもしれないけど、Jリーグって枠で考えれば、そういう選手たちが帰ってくることはありがたいことだと思う。去年は大迫がMVPで、結果にも繋がっているのは、チーム、リーグ、見ている方々にとっても良いこと。その流れは流れで別にいいんじゃないかなと思う」

　1993年に産声を上げたJリーグは昨年、30周年を迎えた。次の30年後までに一体どんな変化があるだろうか。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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