近年は苦戦を強いられていたガンバ大阪だが、スペイン人指揮官ダニエル・ポヤトスが率いて２年目の今季は、大きく躍進。J１連覇を果たしたヴィッセル神戸とは勝点６差の４位、天皇杯でも決勝まで進み、タイトル獲得まであと一歩に迫った。

　16位に沈んだ昨季から巻き返す原動力となったのが、キャプテンとして、遠藤保仁氏の代名詞７番を背負い、リーグ８位の12ゴールを挙げた宇佐美貴史だ。

　その活躍が認められ、９年ぶり３度目のベストイレブン入りを果たしたほか、10月５日の北海道コンサドーレ札幌戦（２－１）で90＋８分に叩き込んだ決勝弾は、最優秀ゴール賞に選ばれた。

　ファンから多くの称賛を集めるなか、今季からコーチとしてガンバに戻ってきた遠藤氏は、2024年の宇佐美をどう評価するのか。

　44歳のレジェンドは12月10日に開催されたJリーグアウォーズで、功労選手賞の表彰を受けた際に取材に対応。まず「それだけの能力がある選手だと常日頃思っている。当然のパフォーマンスをやっただけだと思う。『今年調子が良い』とか言われているみたいだけど、別に調子がいいわけじゃなくて、本来の姿を見せただけ」と“当然”のスタンスで語ったうえで、こう労いの言葉も寄せた。
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「ベストイレブンとかの賞で、『また来年も頑張ろう』って気になると思うし、チームを引っ張っていく思いも、もっともっと強くなって、『来年も良いパフォーマンスを』ってなっていくはず。本当に素晴らしいシーズンを送ったとは思うし、彼ならもっとできていいと思うところもあるので、コーチの立場で、彼をもっと上、もう１個上のレベルに上げていくために、色々コミュニケーション取りながらやっていければいいかな。

　現役時代は『もう自由にやれ！』ってぐらいの目で見ていた。ただ、今は要求もしていかないといけない。実際、二桁は取ったけど、PKを抜けば一桁なので。やっぱりPKなしで二桁行く、そうなれば得点王争いにも絡んでいくと思うので、その辺は彼も満足してないと思う。もっともっと伸ばしていけるために、僕らが色んなものを提示するところは、現役時代から変わったところ。貴史ともコミュニケーションを取って、今後もやっていければ」

　その後、宇佐美がベストイレブンに選ばれた１人として、記者会見に出席。報道陣から「先ほど遠藤コーチが『PKを抜いたら10点に行ってないので、貴史ならもっとやってもらわないと』って話をしていた」と伝えられると、「その通りだと思う。まだまだ足りてなかったし、まだまだゴールもアシストもできた。もっとパワーアップした姿、結果で引っ張らなきゃいけない」と強い覚悟を示した。

　遠藤氏に事前に許可をもらい、志願の７番で戦って２年目は、J１でPKを除けば７ゴール８アシスト。本人の言葉通り、来季は「もっとパワーアップした姿」を見せ、今季は24ゴールを奪い、２年連続でアンデルソン・ロペス（横浜F・マリノス）が獲得した得点王の争いに絡んでいけるか。

　11年ぶりのJ１制覇に直結する活躍を期待したい。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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