J１昇格プレーオフ準決勝が12月１日に開催。J２で３位のV・ファーレン長崎は、ホームのPEACE STADIUM Connected by SoftBankで６位のベガルタ仙台で対戦。１－４で敗れ、2018年以来、７年ぶりのJ１復帰の夢が絶たれた。

　今季から下平隆宏監督が率いる長崎は、31分にPKで中島元彦に先制点を許す。さらに53分にエロン、68分に郷家友太にもネットを揺らされ、まさかの大量ビハインドの展開に。必死に反撃を続けるなか、76分にマテウス・ジェズスが１点を返すも、90＋２分に中島に致命的な一発を食らい、衝撃の完敗を喫した。

「本当に悔しいです。ここまでサポートしてくれたクラブ、ファン・サポーター、スポンサーの皆さんもそうですし、みんなに期待されてJ１昇格を目ざしていましたけど、本当に悔しいゲームになってしまいました」

　試合後のインタビューで悔しさを滲ませた下平監督は、敗因をこう分析した。

「少し緊張感だったり、一発勝負の独特の雰囲気があったなかでPKを取られました。不運なところもあったと思うんですけれど、もっと自分たちがやってきたものをしっかり発揮できれば、もうちょっと違った結果になったと思います」
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　ロッカールームで選手たちに一体どんな声を掛けたのか。

「今は本当に整理がつかない状況ですし、次勝ち上がって昇格することしか考えていなかったので...まずはでも『本当に１年間ありがとう』と。『お疲れ様』って話をしました。選手たちにも伝えましたけど、このチームは本当に良いチーム。外を向いてる選手は１人もいなくて、本当に素晴らしいチーム。クラブのサポートもあったなかで、このチームで絶対昇格したかったです。

　サポーターも本当に素晴らしいです。４点取られましたけど、最後まで応援してくれて、我々を最後まで後押ししてくれました。なんとかその思いに応えたかったです。今シーズンはもう試合がなくなってしまいましたけど、来シーズンまたV・ファーレン長崎は続いていくので、『次の目標に向けてまた頑張っていこう』って話をしました」

　今年10月、ついにPEACE STADIUM Connected by SoftBankが開業した。来季こそはJ１への切符を掴み取り、世界に誇る新本拠地で、日本最高峰の戦いを繰り広げる覚悟だ。

「皆さんの応援、このピーススタジアムになってからの雰囲気は、他のチームにはない、唯一無二だと思っています。来季もこういう雰囲気を作っていただいて、来季こそはJ１昇格を目ざして頑張りますので、引き続き来年もよろしくお願いします」

　悔しさを糧に、自動昇格を勝ち取れるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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