北中米ワールドカップ（W杯）出場を懸けたアジア最終（３次）予選が、９月についに開幕。日本は中国に７－０、バーレーンに５－０で大勝し、最高の形でスタートを切った。

　一方で、オーストラリアは２戦未勝利、韓国はホームでパレスチナ相手にドロー発進など、いくつか波乱もあったなか、アメリカの大手スポーツチャンネル『ESPN』が「W杯アジア３次予選が始まり、私たちが学んだこと」と題した記事を掲載。森保ジャパンに関しては「止まらない怪力」と評している。

「日本はアジア２次予選で６連勝を飾り、24ゴール無失点という驚異的な数字を叩き出した。ただ、３次予選では常により厳しい試練が待ち受けているはずだよね？サムライブルーにその覚書は関係ない。彼らは中国とバーレーンをそれぞれ７－０、５－０で蹴散らした。

　９人の得点者を出しており、ゴールへの道をあちこちに、ベンチにいる選手たちにも開き、意のままに質の高さを示している。『死のグループ』に組み込まれ、今後サウジアラビア、オーストラリアという最大の難敵が待ち受けているが、すでにW杯出場を固いものとしている」
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　他国に目を向けると、中国は「かつてはアジアのトップチームと見なされていたが、最近はかなり落ち込んでいる。現在彼らは、最底辺にいるかもしれない。日本戦での惨敗は全くもって酷いものだった」と分析しているほか、韓国は「最強メンバーが決まらない」と見ている。

「７月に就任したホン・ミョンボは、多くの批判を浴び、韓国代表監督としてすでに困難な仕事に直面している。それに彼がファーストチョイスを決めかねている状況もある。火曜のオマーン戦で決勝点を挙げたソン・フンミンやイ・ガンインがいるのは確かだが、他のポジションの競争は続いている」

　日本は勢いを一切落とさず、無敵のまま最終予選を完走できるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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